El Pentágono suele ser escaso en detalles sobre el X-37B, su avión espacial ultrasecreto que vuela hasta 500 millas sobre la Tierra.
Pero el Departamento de Defensa ha revelado ahora que la nave no tripulada está a punto de ejecutar una maniobra «primera en su tipo» para alterar su órbita.
Se cree que el novedoso ejercicio le permitirá evadir la detección de naciones hostiles y realizar «pasos bajos» secretos sobre la Tierra.
El vehículo construido por Boeing, aproximadamente del tamaño de un autobús pequeño y parecido a un transbordador espacial en miniatura, ha sido lanzado siete veces desde 2010.
Aunque el propósito exacto de la nave es un secreto guardado por la Fuerza Espacial de EE. UU., se cree que lleva equipo de espionaje, satélites o incluso armamento.
X-37 es una nave espacial robótica reutilizable fabricada por Boeing para el gobierno de Estados Unidos. Boeing dice que ha sido diseñado para operar en órbita terrestre baja, entre 150 y 500 millas sobre la Tierra.
El Pentágono ha revelado detalles sobre la misión X-37B (en la foto), realizada por la Fuerza Espacial de EE. UU. en el marco del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército.
¿Qué es el X-37?
El vehículo de pruebas orbital X-37B concluye su sexta misión exitosa, noviembre de 2022
X-37 es una nave espacial robótica reutilizable fabricada por Boeing para el gobierno de Estados Unidos.
Boeing dice que ha sido diseñado para operar en órbita terrestre baja, entre 150 y 500 millas sobre la Tierra.
Se utiliza para albergar una variedad de experimentos clasificados para los militares.
El Boeing X-37, de unos 30 pies de largo y 14 pies de envergadura, se lanzó en su séptima misión en diciembre de 2023 y todavía está en el espacio casi un año después.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos ha confirmado que ha estado realizando «experimentos sobre efectos de radiación» y probando «tecnologías de concientización» en una órbita «altamente elíptica», una que no es perfectamente circular.
Ahora, en una rara actualizarFrank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea, ha confirmado de manera intrigante que está llevando a cabo «misiones de seguridad nacional en el espacio».
La actualización en línea también reveló que esta «novedosa maniobra espacial», llamada aerofrenado, se está intentando por primera vez.
El aerofrenado es un método para frenar una nave espacial utilizando la atmósfera o las capas de gas exteriores de un planeta.
El avión espacial se «hunde» en la atmósfera y, al hacerlo, las moléculas de gas de la atmósfera rozan contra la nave.
Esto actúa como resistencia y ralentiza el barco.
A menudo, una nave utilizará el frenado aerodinámico para cambiar una órbita o desacelerarla lo suficiente como para que la gravedad la arrastre hacia un planeta.
«Esta maniobra, primera en su tipo del X-37B, es un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos», dijo el general de la Fuerza Espacial Chance Saltzman.
«Buscamos ampliar nuestra aptitud y capacidad para desempeñarnos en este desafiante ámbito».
Durante el frenado aerodinámico, el X-37 también «eliminará de forma segura los componentes de su módulo de servicio de acuerdo con los estándares para desechos espaciales», añadió la Fuerza Espacial de EE.UU.
Dijo en su comunicado: «El uso de la maniobra de frenado aerodinámico, una serie de pasadas que utilizan la resistencia de la atmósfera terrestre, permite a la nave espacial cambiar de órbita gastando un mínimo de combustible».
La interpretación del artista de arriba muestra cómo se vería el avión espacial, que utiliza un sistema de propulsión a bordo, orbitando la Tierra.
Un cohete SpaceX Falcon Heavy que transporta el avión espacial despega del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 28 de diciembre de 2023.
‘Una vez completada la maniobra de aerofreno, el X-37B reanudará sus objetivos de prueba y experimentación hasta que se cumplan, momento en el que el vehículo saldrá de órbita y ejecutará un retorno seguro como lo ha hecho durante sus seis misiones anteriores.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos depende del Departamento de Defensa, también conocido como Pentágono.
Generalmente, el Pentágono revela pocos detalles sobre el X-37B, que es realizado por la Fuerza Espacial de los EE. UU. en el marco del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército.
Lanzado por primera vez en 2010, el X-37B se describe oficialmente como una «nave espacial no tripulada y reutilizable que fortalece el futuro de Estados Unidos en el espacio mediante la realización de experimentos tecnológicos que aceleran el desarrollo de capacidades de próxima generación».
Actualmente se encuentra en su séptima misión, denominada ‘OTV-7’, lanzada el 28 de diciembre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX.
Se cree que para cada misión, el avión espacial no tripulado ha llevado una carga útil misteriosa en vuelos de larga duración en la órbita terrestre.
En su quinta misión, OTV-5, en 2017, se descubrió que una carga útil a bordo era un «esparcidor térmico integrado», un equipo que prueba la longevidad de la electrónica y los tubos de calor en el entorno espacial.
El astrónomo holandés Ralf Vandebergh capturó fotografías poco comunes del X-37B en órbita durante esta misión en junio de 2019, a una altitud de alrededor de 210 millas.
El astrónomo holandés Ralf Vandebergh capturó fotografías raras del X-37B en órbita en junio de 2019, a una altitud de alrededor de 210 millas.
El último viaje del avión, llamado Vehículo de prueba orbital-5 (OTV-5), comenzó el 7 de septiembre de 2017. Se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Según los informes, X-37B también llevó a cabo un experimento de la NASA para estudiar cómo las semillas de las plantas se ven afectadas por la exposición prolongada al duro entorno de radiación en el espacio.
La capacidad de cultivar cultivos en el espacio tiene implicaciones importantes para mantener alimentados a los astronautas durante futuras misiones a largo plazo a la Luna y Marte.
Sin embargo, al igual que con misiones anteriores, la Fuerza Espacial de EE. UU. considera que OTV-7 está clasificado y, por lo tanto, los objetivos exactos de la misión no han sido revelados.
La duración prevista de la última séptima misión no se hizo pública, pero podría durar hasta junio de 2026 o más tarde, dado el patrón predominante de vuelos sucesivamente más largos.
Su última misión permaneció en órbita durante más de dos años antes de aterrizar en noviembre de 2022.
