Redacción NM
Se han propuesto muchas teorías para explicar por qué los animales bostezan, como reponer el suministro de oxígeno, enfriar el cerebro e incluso estirar los pulmones.
Ahora, un nuevo estudio afirma que el bostezo evolucionó como una señal social para advertir a otros que estamos menos alertas, por lo que deben estar más atentos en busca de depredadores.
Mientras tanto, se cree que el fenómeno conocido como «bostezo contagioso» (bostezar de forma refleja después de ver u oír bostezar a otro individuo) ha extendido aún más esta señal entre los grupos de animales sociales.
Dado que este comportamiento evolucionó en las llanuras de África hace miles de años y ya no se aplica a los humanos modernos, es posible que el bostezo desaparezca.
Análisis previos ya habían sugerido una correlación positiva entre la duración del bostezo y el tamaño del cerebro, lo que significa que cuanto más grande es el cerebro, más grande es el bostezo.
Bostezar es un rasgo compartido entre varias especies, pero hasta hace poco se sabía poco sobre la función real de un bostezo, según un investigador del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York.
El estudio fue realizado por el profesor Andrew C. Gallup, investigador de ciencias del comportamiento en el Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York, y publicado en la revista Comportamiento Animal.
«El bostezo es una adaptación neurofisiológica omnipresente en los vertebrados, y la detección de este patrón de acción en otros parece ser biológicamente importante entre las especies sociales», afirma en su artículo.
‘[It] sirve como una señal que mejora la vigilancia individual y promueve la sincronía motora a través del contagio.’
Bostezar es un rasgo compartido entre múltiples especies, pero hasta hace poco se sabía poco sobre la función real de un bostezo.
Para obtener más información, el profesor Gallup realizó una revisión de estudios científicos publicados anteriormente para evaluar las causas y consecuencias del bostezo en grupos de animales.
Exploró el «significado psicológico y social» del bostezo en mamíferos y aves.
Según la investigación, estudios recientes han presentado la idea de bostezar como un tipo de señal social, advirtiendo a los observadores que la persona que bosteza está menos alerta.
Los bostezos, dice en su artículo, pueden ser espontáneos o contagiosos: el primero aparentemente surge de la nada, mientras que el segundo resulta en ver bostezar a otra persona.
Por definición, cada bostezo contagioso se remonta a un bostezo espontáneo original y, por esta razón, el bostezo contagioso debe haber evolucionado más recientemente.
«La evidencia sugiere que el bostezo evolucionó originalmente como un evento espontáneo y, por lo tanto, de naturaleza fisiológica», dijo el profesor Gallup.
Figura 1. Factores que se sabe que contribuyen al bostezo espontáneo y contagioso, e ilustraciones gráficas de los efectos sociales resultantes de la observación de bostezos en otros tanto en (a) ausencia como (b) presencia de bostezo ‘contagio’
«El bostezo contagioso surgió a partir de entonces y solo se ha documentado en especies sociales».
El bostezo contagioso solo se ha documentado en especies sociales, aquellas que están genéticamente inclinadas a agruparse, y no se desarrolla hasta después de la infancia.
Según el profesor Gallup, se han propuesto numerosas hipótesis para explicar la importancia fisiológica del bostezo, pero la mayoría carece de apoyo empírico o se ha demostrado que es errónea.
Por ejemplo, existe una creencia común pero incorrecta de que el bostezo funciona para equilibrar los niveles de oxígeno en la sangre.
Pero los experimentos en sujetos humanos han demostrado que la frecuencia del bostezo no se altera al respirar niveles aumentados o disminuidos de oxígeno o dióxido de carbono.
«Por lo tanto, se ha llegado a la conclusión de que bostezar y respirar están controlados por diferentes mecanismos, y ahora está ampliamente aceptado en la literatura científica que la respiración no es un componente necesario del bostezo», dice el profesor Gallup.
El año pasado, investigadores de la Universidad de Utrecht dijeron que bostezar ayuda a enfriar el cerebro y no funciona para oxigenar nuestra sangre.
Recolectaron más de 1250 bostezos de más de 100 especies de mamíferos y aves visitando zoológicos con cámaras.
Otros estudios en humanos, primates no humanos, ratas y aves han demostrado que la frecuencia de los bostezos puede manipularse de manera confiable mediante cambios en la temperatura ambiente, lo que respalda este argumento.
El profesor Gallup no cree que las teorías previas sobre el bostezo sean necesariamente incorrectas y reconoce tales funciones fisiológicas del bostezo.
Pero, en general, la evidencia actual sugiere que bostezar sirve principalmente «como una señal más que como una señal», según el autor.
«Estudios futuros podrían examinar más a fondo si los bostezos espontáneos evolucionaron específicamente para comunicar estados internos y/o alterar el comportamiento de los observadores en algunas especies», dice.
¡El bostezo también es contagioso para los leones! Se descubrió que animales en Sudáfrica imitan comportamientos para ayudar a la cohesión grupal
Algunos animales, incluidos los humanos, comenzarán a bostezar después de que alguien más bostece cerca, y un nuevo estudio sugiere que este «bostezo contagioso» ayuda a impulsar la cohesión del grupo.
Los leones pueden provocar los bostezos de los demás, al igual que los humanos. Pero aunque se cree que el ‘bostezo contagioso’ en los humanos es una señal de empatía, los expertos dicen que para los leones es una forma de sincronizar comportamientos y ser un orgullo más cohesivo.
Los investigadores que observaron a los leones en Sudáfrica descubrieron que los animales no solo imitan los bostezos de los demás, sino que copian los comportamientos posteriores.
Si un león bostezaba, luego se levantaba y se movía a otro lugar, era casi seguro que otro gato haría lo mismo.
Los científicos creen que tal comportamiento sincronizado permite que la manada trabaje en equipo, encontrando comida y detectando amenazas para el grupo.
Los animales bostezan por diferentes motivos, según investigadores de la Universidad de Pisa: a veces es un estado de transición de despierto a dormido, otras veces es una reacción a la ‘alta tensión social’.
Pero se ha observado una serie de animales sociales, desde lobos hasta pájaros y monos, participando en «bostezos contagiosos», en los que un miembro de un grupo provoca el bostezo de otro.
«Debido a su alta cohesión social y actividad grupal sincronizada, los leones salvajes son un buen modelo para investigar tanto el bostezo espontáneo del dominio fisiológico como, posiblemente, el bostezo contagioso, del dominio comunicativo social», escribieron los científicos en un informe publicado en la revista. Revista Comportamiento Animal.
