Por Panos Mourdoukoutas
Las ventas en los supermercados y las cadenas de restaurantes de la nación para el segundo trimestre revelan un cambio continuo en los hábitos alimenticios de los estadounidenses: más comidas en el hogar, menos comidas y un alejamiento del costoso estilo de vida de un estilo de vida para valorar las comidas en medio de un creciente estrés económico por la elevada inflación alimentaria y las prospectos de crecimiento del empleo incierto.
El 11 de septiembre, Kroger, la tercera cadena de supermercados más grande, informó un aumento de ventas anual del 3.8 por ciento para el segundo trimestre, en línea con el crecimiento de las ventas del primer trimestre y los cuatro trimestres de 2024. Además, la compañía aumentó su orientación para el resto del año.
Un conductor crítico para las ventas más altas de Kroger para ambos sectores fue una fuerte demanda de productos frescos, una materia prima utilizada en la cocina casera.
«Sabemos que los productos frescos son importantes para nuestros clientes, específicamente en carne y productos. Estas categorías continúan superando las ventas de las tiendas centrales y reflejan la creciente demanda de opciones más saludables», dijo Ronald Sargent, presidente de la Junta y CEO interino de Kroger, durante la conferencia telefónica que siguió la publicación de las ganancias del segundo trimestre. «Nuestro crecimiento de las ventas en la categoría Fresh muestra que estamos haciendo un progreso fuerte en las categorías por las que más les importan a nuestros clientes».
Mientras tanto, ve el gasto en alimentos minoristas restantes resistentes a medida que los clientes reducen las compras discrecionales y las visitas de restaurantes.
«Están haciendo cosas para ahorrar dinero. Y cuando se observa cohortes de ingresos, los hogares de bajos y medianos ingresos realmente están buscando ofertas. Están usando más cupones. Están haciendo viajes más pequeños pero más frecuentes y comprando más productos de etiqueta privada. También están comiendo menos», dijo Sargent.
El mes pasado, Walmart, la cadena de supermercados más grande del país, reportó fuertes ventas en sus segmentos de comestibles. Al mismo tiempo, las tiendas de valor como Dollar Tree y Dollar General también informaron ventas más altas.
Mientras que las ventas de supermercados apuntan al surgimiento de la tendencia de comer en el hogar, las ventas de la cadena de restaurantes apuntan a otra tendencia: los consumidores que sustituyen costosas comidas de estilo de vida con opciones más asequibles.
Por ejemplo, McDonald’s reportó ventas robustas en la misma tienda para el segundo trimestre, en marcado contraste con los informes de las cadenas de estilo de vida como Chipotle, Cava y Sweetgreen, que experimentó ventas planas o disminuidas de tiendas comparables.
Un factor que enfatiza a los consumidores estadounidenses en los últimos dos años es el costo elevado de la vida, como lo demuestra una serie de informes de inflación de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), incluida una publicada esta semana.
El índice anual de precios al consumidor aumentó al 2.9 por ciento en agosto, el más alto desde enero, después de mantenerse estable en 2.7 por ciento en junio y julio.
Los precios de los bienes básicos que llenan una canasta de consumidores típica fueron llevados más altos por una aceleración en los costos de los alimentos, que aumentó un 3,2 por ciento en agosto, frente al 2.9 por ciento en julio.
Otra fuente de estrés para las familias estadounidenses es la preocupación de que el mercado laboral se está enfriando a un ritmo más rápido de lo que se informó anteriormente.
El BLS anunció el 9 de septiembre que la economía estadounidense agregó 911,000 menos empleos en los 12 meses a marzo de lo que se estimó inicialmente. Es la revisión a la baja más significativa desde al menos 2000, señalando menos oportunidades para los solicitantes de empleo y domesticar el crecimiento de los ingresos laborales.
El debilitamiento del mercado laboral ha sacudido la confianza del consumidor, como lo indica otro débil informe de confianza del consumidor publicado hace un par de semanas.
«La confianza del consumidor bajó ligeramente en agosto, pero permaneció en un nivel similar al de los últimos tres meses», dijo Stephanie Guichard, economista senior de indicadores globales en la junta de conferencias.
«La situación actual y los componentes de la expectativa se debilitaron. En particular, la evaluación de los consumidores de la disponibilidad de trabajo actual disminuyó para el octavo mes consecutivo, pero las opiniones más fuertes de las condiciones comerciales actuales mitigaron la retirada en el índice de situación actual».
Los hábitos alimenticios cambiantes de los consumidores estadounidenses, que los han hecho más ahorrativos en la asignación de dinero a los alimentos, tienen profundas implicaciones para la economía en general y los proveedores de alimentos.
Para la economía en general, esto significa un crecimiento económico más lento, ya que cocinar en el hogar es una actividad de valor sin mercado agregada que no está incluida en el producto interno bruto (PIB).
Para los proveedores de servicios de alimentos, como la industria de los restaurantes, significa un crecimiento de ingresos más lento y la creación de empleo, especialmente para las cadenas de menú de estilo de vida, que han proliferado en los últimos años.
Para los proveedores de materiales alimenticios como las cadenas de supermercados, significa más oportunidades para cultivar sus líneas de productos al proporcionar productos frescos listos para servir, como vegetales lavados y platos listos para cocinar.
Sin embargo, un consumidor económico y una creciente competencia dificultarán que estas cadenas transmitan costos crecientes, como aranceles, a los consumidores en forma de aumentos de precios.
«Cualquier costo aumenta, hemos tratado de absorberlos tanto como sea posible. De vez en cuando, los aranceles tendrán un impacto en algunos de nuestros precios», dijo Sargent.
«El telón de fondo competitivo sobre los precios sigue siendo muy racional. Nuestras prioridades actualmente son realmente simplificar nuestra estrategia de precios. Queremos reducir los precios».
