A primera vista, parecía como si la madre de dos hijos hubiera perdido el control de su coche a altas horas de la noche y se hubiera salido de la carretera cubierta de nieve en medio del frío glacial por un terraplén empinado.
El vehículo estalló en llamas y mató a Ashley Schwalm, de soltera Milnes, de 40 años, en un accidente aparentemente trágico que conmocionó a amigos, familiares y comunidad.
Su marido durante 10 años, James Schwalm, un bombero, estaba inconsolable y tuvo que criar solo a sus dos hijos, de seis y nueve años.
El trío desconsolado se mudó con la familia de su difunta esposa mientras recogían los pedazos de sus vidas destrozadas.
Excepto que el dolor de Schwalm era una mentira salvaje.
La policía finalmente determinó que había estrangulado a su esposa en su casa de tres habitaciones en Collingwood, Ontario, Canadá, mientras sus hijos dormían.
Luego organizó todo el lugar del accidente como parte de un elaborado complot de asesinato.
Schwalm, capitán del departamento de bomberos de Brampton, vistió por primera vez a su esposa muerta con ropa de montaña después del asesinato.
Ashley y James Schwalm se casaron en Craigleith Ski Club, y la novia llegó en carruaje de caballos.
James Schwalm era capitán del departamento de bomberos de Brampton. Él y su esposa compartían dos hijos pequeños de seis y nueve años.
Luego dejó a sus hijos dormidos solos en casa y condujo el cuerpo en su SUV Mitsubishi Outlander 2018 a una zona tranquila cerca del Alpine Ski Club en las Montañas Azules.
Alrededor de las 6 de la mañana del 26 de julio de 2023, roció el vehículo con gasolina y lo incendió con el cuerpo dentro usando un encendedor con sus propias iniciales, JWS, que dejó en medio de los restos en llamas.
Las imágenes de vigilancia captaron a una persona con una mochila grande huyendo del lugar.
Schwalm, de 40 años, se embarcó metódicamente en un elaborado encubrimiento para ocultar sus huellas.
Utilizó el coche de su madre, que había aparcado cerca, como vehículo de fuga después de simular el accidente falso.
También se envió una serie de mensajes de texto desde el teléfono de su esposa para fingir que ella todavía estaba viva.
En un mensaje de texto, le pidió que llenara latas de gasolina para una quitanieves.
Luego, haciéndose pasar por ella, escribió: «Está bien, voy a salir, creo que los niños estarán bien durmiendo».
En otro, como la mujer que acababa de matar a sangre fría, envió un mensaje de texto: «Eww, dejé las latas de gasolina en mi auto y huele mal».
Uno más dijo: ‘Oh, tengo vértigo. Voy a correr a casa.’
Más tarde, mientras los llevaba a la escuela, les dijo a sus dos hijos que su madre se había ido de excursión.
Ashley Schwalm, directora de proyectos, fue identificada mediante registros dentales. Una autopsia reveló que su esposa había sido estrangulada y que ya estaba muerta antes del incendio.
Dos días después de la muerte, Schwalm dio una declaración a los agentes de la Policía Provincial de Ontario, diciendo que había estado paseando al perro de la familia en el vecindario cuando su esposa aparentemente chocó su auto.
Entregó imágenes de vigilancia de la cámara de seguridad de su casa que, según afirmó, lo mostraban saliendo de la propiedad con su mascota, pero la policía determinó más tarde que la película había sido «fabricada deliberadamente».
Schwalm descubrió en 2022 la aventura de su esposa con su jefe. Ella cambió de trabajo y la pareja intentó terapia matrimonial con la esperanza de salvar el matrimonio.
En los días previos al asesinato, Schwalm buscó en Internet la palabra «pensión alimenticia». También escribió preguntas: «¿Puedes ver el historial del iPhone después de eliminarlo?» y «¿Se quema por completo una bengala en la carretera?».
Schwalm finalmente fue arrestado el 3 de febrero de 2023.
El matrimonio de cuento de hadas comenzó cuando la pareja se casó en Craigleith Ski Club, y la novia llegó en un carruaje de caballos.
«He estado imaginando ese momento desde que era una niña», dijo a la revista Wedding Bells en 2012.
‘Realmente me sentí como una princesa y ¿no es así como se supone que debes sentirte el día de tu boda?’
Un tweet mal escrito del Día de San Valentín de 2013 dirigido a su esposa decía: «Muchas personas pueden decir que eres bonita cuando te conocen. Los chicos en el bar dicen que eres sexy, pero yo puedo llamarte hermosa todos los días».
Pero el cuento de hadas empezó a desmoronarse. Schwalm descubrió la aventura de su esposa con su jefe en 2022.
Ella cambió de trabajo y la pareja intentó recibir asesoramiento matrimonial, con la esperanza de salvar su relación.
Pero él estaba «alimentando» en secreto un romance con la ex esposa de su exjefe. Días antes del asesinato, le había dicho a la mujer que sentía fuertes sentimientos por ella y la mujer respondió que sentía lo mismo por él.
En enero de 2023, según escuchó un tribunal, también le dijo a una amiga que haría lo que fuera necesario para ser feliz «independientemente de que Ashley todavía quisiera que su matrimonio funcionara».
Finalmente, se encaminaban hacia el divorcio y de la noche a la mañana del 26 de enero del año pasado tuvieron una furiosa pelea.
En los días previos al asesinato, Schwalm buscó en Internet «pensión alimenticia».
También escribió las preguntas «¿puedes ver el historial del iPhone después de eliminarlo?» y «¿se quema por completo una bengala en la carretera?».
Schwalm dijo a los investigadores que le preocupaba el coste potencial del divorcio.
Durante una reunión social, preguntó a un médico presente si era posible matar a alguien rompiéndole el cuello como lo hace el personaje del actor Steven Seagal en sus películas.
Se supo que su esposa tenía una póliza de seguro de vida de $1 millón ($712,000 USD) de la cual él era el único beneficiario. También había una póliza de 250.000 dólares para sus hijos en caso de su muerte.
Durante una audiencia judicial el 25 de noviembre, familiares y amigos proporcionaron 21 declaraciones de impacto antes de la sentencia.
Dijeron que ‘AJ’ era un querido modelo a seguir, una madre increíble, amiga y confidente para muchos.
Su hermana describió cómo la familia lo apoyó cuando se mudó a su casa después del llamado accidente.
‘James nos engañó. «Ninguna cantidad de justicia será suficiente para el acto monstruoso que ha cometido», afirmó.
«Se sentó aquí destrozado y afligido mientras lo consolamos, a pesar de que sabía lo que había hecho».
Schwalm vistió a su difunta esposa con ropa de montaña después del asesinato. Luego dejó a sus hijos dormidos solos en casa y condujo el cuerpo en su SUV Mitsubishi Outlander 2018 a una zona tranquila cerca del Alpine Ski Club en las Montañas Azules.
Su padre calificó a Schwalm de «narcisista puro» y añadió: «Este acto egoísta sólo te benefició a ti, Jamie». Esto fue perpetrado por un hombre inteligente, un líder, un socorrista».
Un amigo de la familia dijo: ‘¿Cómo diablos pudo hacerles esto a sus propios hijos?’
Un primo dijo que Ashley «fue asesinada por la única persona que se suponía debía protegerla».
Una amiga de la familia describió cómo su hijo de cuatro años abrazó felizmente a Schwalm después de la muerte de su esposa porque el joven «confiaba en el bombero Jamie».
Entonces Schwalm lo levantó y le dio un largo y fuerte abrazo.
‘Esta imagen nos perseguirá por el resto de nuestras vidas. Permitimos que las manos que acababan de asesinar a nuestro amigo sostuvieran a nuestro hijo.
«No puedo entender cómo pudo hacerle esto a alguien, y mucho menos a la madre de sus hijos, un alma hermosa que era amada por tanta, tanta gente».
En junio de este año, Schwalm se declaró inocente de asesinato en primer grado y, en cambio, admitió haber cometido asesinato en segundo grado.
La fiscal Lynne Saunders dijo al tribunal que se trataba de un asesinato «extremadamente» brutal, «pensado, considerado, pesado y ejecutado».
Su homóloga, la abogada defensora Joelle Klein, dijo al tribunal: «Este no fue el acto de un hombre violento y indigno de confianza».
Schwalm se enfrenta automáticamente a una cadena perpetua. En febrero, la jueza Michelle Fuerst determinará cuánto tiempo tendrá que estar tras las rejas Schwalm antes de ser elegible para solicitar la libertad condicional, que podría ser de hasta 25 años.
Llorando, Schwalm dijo en una declaración escrita: «Desprecio mis acciones y me atormenta que sigan lastimando a las personas que más amé y cuidé». Estoy avergonzado.
«Aquí es donde necesito estar, donde merezco estar».
Se ha creado una página de GoFundMe para ayudar a los niños en duelo.
Dice que Ashley fue «una madre, amiga, hermana e hija increíble». Ella era una apreciada residente de Collingwood y un miembro especial de la comunidad de bomberos de Brampton.
‘Su mayor alegría eran sus hermosos hijos. El mundo de ambos se ha puesto patas arriba y ahora necesitan nuestro apoyo, estabilidad y cariño más que nunca.’
Su hermano y su esposa son ahora sus tutores legales, ya que «recuperan los pedazos tras la devastación».
