Durante mucho tiempo, los parques, los parkettes y los barrancos dispersos por Toronto fueron considerados “algo lindo” y “lujos”, dice el defensor Dave Harvey, pero ahora cree que la gente ha llegado a verlos como infraestructura vital similar a escuelas, carreteras y hospitales.
Harvey, codirector ejecutivo de Park People, dijo a Global News que la pandemia fue un momento clave para muchos en la ciudad, quienes pasaron de apreciar sus espacios verdes locales a categorizarlos como una de las cosas más importantes en sus vidas.
“Escuchamos esas historias durante la pandemia de personas que decían que los parques literalmente eran su salvación”, dijo.
Pero el acceso a esos salvavidas en Toronto se está agotando poco a poco.
La población crece más rápido que los parques
La ciudad está prácticamente urbanizada, con una gran cantidad de nuevas torres que crecen por toda la ciudad, especialmente en el centro. Esos nuevos edificios están aumentando la población de Toronto y reduciendo la cantidad promedio de zonas verdes disponibles para cada residente.
Los datos muestran que, si bien la cantidad total de parques en Toronto creció marginalmente en la última década, la población de la ciudad creció mucho más rápido.
Entre 2011 y 2021, el censo muestra que alrededor de 180.000 nuevas personas llegaron a Toronto como su hogar. Al mismo tiempo, los datos de la ciudad muestran que agregó aproximadamente 19 acres de zonas verdes. Durante la última década, la cantidad de zonas verdes por cada 1.000 personas se redujo de 31 a 29 hectáreas, y la situación podría empeorar.
“Mi distrito está lleno, no hay terrenos vacantes sin usar o casi ninguno, así que para conseguir nuevos parques tenemos que comprar y derribar edificios, así es como estamos ahora”, dijo a Global News la concejala del distrito 11 del centro de la ciudad, Dianne Saxe.
La creación de nuevos parques en el centro de la ciudad es una operación costosa que no deja espacio para construir. Para construir un nuevo parque o una nueva zona verde, la ciudad generalmente tiene que encontrar edificios existentes, comprarlos a precio de mercado y demolerlos.
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“La nueva ampliación del parque Yorkville se hará derribando un edificio de oficinas”, dijo Saxe. “Estoy trabajando para tener un nuevo parque pequeño e importante derribando otro edificio de oficinas. Hay lugares en los que podemos ampliar los parques comprando y derribando casas, pero no hay ningún otro lugar”.
La mayoría de las nuevas viviendas en Toronto tampoco tienen patio trasero. Los datos del censo muestran que entre 2016 y 2021, se ocuparon aproximadamente 48.000 viviendas nuevas en Toronto: 49.000 eran unidades nuevas en edificios de apartamentos de más de cinco pisos, mientras que la ciudad perdió varios apartamentos en edificios de menos de cinco pisos en ese período y agregó poco más de 1.000 casas adosadas.
El papel de la provincia en las luchas por los parques
La ciudad de Toronto admite que una población en crecimiento significa que más personas utilizan los espacios verdes existentes.
“Toronto está experimentando un crecimiento poblacional significativo, lo que ejerce presión sobre el sistema de parques para proporcionar espacio adecuado para usos recreativos activos y acceso a espacios verdes”, dijo un portavoz.
Harvey dijo que “el centro no ha podido satisfacer en absoluto” sus necesidades de parques a medida que han surgido nuevas torres.
Algunos creen que los cambios en la forma en que los desarrolladores financian los parques introducidos por el gobierno provincial tendrán un efecto devastador sobre los espacios verdes y empeorarán el problema.
A través de una serie de leyes de vivienda —conocidas en la provincia como Planes de Acción para la Oferta de Vivienda— el gobierno de Ford ha modificado la cantidad de terrenos que los promotores inmobiliarios deben ofrecer a las ciudades, o la cantidad de dinero que deben ofrecer a cambio de terrenos. En particular, se redujo la cantidad de terrenos que los edificios de condominios tienen para ofrecer.
“Nuestros parques están bajo una enorme presión; en los últimos dos años han sucedido un par de cosas que la han empeorado mucho”, dijo Saxe.
“El primero es para Doug Ford, que ha recortado la cantidad de zonas verdes que los nuevos promotores inmobiliarios están obligados a ceder a la ciudad, lo que es terrible porque necesitamos desesperadamente esas zonas verdes. Ha recortado en cientos de millones de dólares al año la cantidad de dinero que la ciudad recibe de los promotores inmobiliarios para infraestructura de todo tipo… Necesitamos ese dinero para construir nuevos parques”.
De manera similar, la ciudad de Toronto dijo que los cambios del gobierno de Ford han “afectado negativamente” la cantidad de tierra que recibe para construir nuevos parques.
Un portavoz del Ministro de Asuntos Municipales y Vivienda dijo que se realizó una revisión de las reglas para «aumentar la transparencia y la responsabilidad de estos requisitos de dedicación de parques» y sugirió que agregar el costo de los parques a los desarrolladores podría empeorar los precios de las viviendas.
“Sabemos también que la provincia se encuentra en medio de una crisis de oferta habitacional que sólo podrá solucionarse construyendo más viviendas”, afirmó el portavoz.
“Es por eso que el gobierno ha realizado cambios en los requisitos de dedicación de zonas verdes para reducir los costos de construcción de viviendas y fomentar la construcción de más viviendas”.
Problemas de acceso a los parques existentes
Harvey, de Park People, dijo que el espacio verde en una ciudad es “mucho más que un poco de césped y algunos árboles” y es una de las cosas más importantes que se pueden proporcionar.
“Los parques se han convertido en una infraestructura urbana absolutamente esencial”, afirmó. “Es el lugar al que acudimos para descansar de las actividades, es esencial para nuestra salud física y mental. Por eso cumplen muchas funciones diferentes”.
Dijo que Toronto tiene “bastante suerte” con la cantidad de zonas verdes que posee, particularmente en comparación con otras ciudades de Norteamérica. A lo largo de la desembocadura del río Don, por ejemplo, elogió los esfuerzos en curso para construir acres de nuevas zonas verdes como parte del ambicioso proyecto de naturalización de Portland.
Tanto Saxe como Harvey también expresaron su preocupación por el acceso a los parques que ya tiene Toronto.
“Tenemos un sistema de barrancos increíble en Toronto… pero muchas comunidades, particularmente en áreas que merecen equidad, están bastante cerca de los barrancos, podrían estar en comunidades de torres con vista a un hermoso barranco, pero es realmente difícil llegar allí”, dijo.
Saxe dijo que los campamentos para personas sin hogar en el centro de la ciudad también habían reducido drásticamente el acceso a los espacios verdes existentes.
“(Un) gran desafío para nuestros parques son los campamentos: hemos hecho un trabajo muy pobre en defender y cuidar nuestros parques y recuperarlos para la mayoría de la gente”, dijo.
“Casi todas las personas en mi barrio tienen una terrible falta de parques y varios de los parques y espacios públicos que tenemos han sido tomados por personas como yo que no están seguras allí”.
