El tamaño de los cerebros de los monos está influenciado por las interacciones sociales, reveló un nuevo estudio, encontrar más amigos en un grupo conduce a regiones sociales más grandes en el cerebro.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia estudió los cerebros y las interacciones sociales de un grupo de macacos rhesus que viven en Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico.
Descubrieron que la cantidad de conexiones sociales predecía el tamaño de los nodos clave en partes del cerebro responsables de la toma de decisiones sociales y la empatía.
Aunque todos estos hallazgos se relacionan específicamente con los macacos rhesus en libertad, tienen posibles implicaciones para el comportamiento humano, en particular para comprender los trastornos del desarrollo neurológico como el autismo, según el equipo.
El tamaño del cerebro de los monos está influenciado por las interacciones sociales, reveló un nuevo estudio, encontrar más amigos en un grupo conduce a regiones sociales más grandes en el cerebro
Los investigadores determinaron que, para los macacos con más compañeros de aseo, el surco temporal superior medio (STS) y la ínsula disgranular ventral crecieron.
No encontraron tal vínculo entre la estructura del cerebro y otras variables como el estatus social dentro del grupo, solo se debía al número de parejas.
«Por primera vez, podemos relacionar la complejidad de la vida social de un grupo de primates vivos con la estructura del cerebro», dice Camille Testard, autora principal del artículo.
Investigaciones anteriores sobre las redes sociales humanas han insinuado esta relación, según Michael Platt, coautor del estudio y jefe del laboratorio que realiza las pruebas.
“La literatura, por ejemplo, relaciona la variación en el tamaño de la amígdala con el número de amigos de Facebook que tienes. Pero es difícil obtener datos granulares sobre las interacciones sociales humanas porque no podemos seguir a las personas durante todo el día”, dice.
Sin embargo, con los macacos rhesus que viven en Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico, la historia es diferente.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia estudió los cerebros y las interacciones sociales de un grupo de macacos rhesus que viven en Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico. Imagen de archivo
Platt y sus colegas han estado estudiando este grupo de primates no humanos en libertad durante más de una década, centrándose en la preparación de los compañeros.
Este es un factor importante, ya que representa relaciones directas e importantes para los macacos, explicó Platt. También observaron las redes sociales más amplias de los animales, que representan a las personas con las que interactúan indirectamente.
Después de que el huracán María azotara la isla, por ejemplo, los investigadores examinaron si los macacos aumentaron o redujeron sus redes sociales ante la escasez de recursos.
Testard, quien se unió al laboratorio en 2018, dirigió el análisis de ese estudio, que encontró que los animales se volvieron más sociales y se aceptaron más unos a otros, formando nuevas relaciones además de las que ya tenían.
Sobre la base de eso y del trabajo anterior del colaborador Jérôme Sallet de Inserm, Testard también diseñó el estudio actual.
El equipo registró las interacciones detalladas de un grupo social de 68 macacos rhesus adultos en Cayo Santiago, luego examinó cinco factores de sus vidas.
Estos incluyeron el estatus social, la cantidad de parejas que se acicalan, la distancia física con otros monos, la conexión con monos populares en la red y lo que los investigadores llamaron ‘intermediación’, o la capacidad de actuar como un puente entre partes desconectadas de la red social.
También recolectaron escáneres cerebrales de cada individuo en el grupo social, incluidos 35 macacos juveniles e infantes.
Al analizar los datos de los adultos, Testard y sus colegas descubrieron que cuantos más compañeros de acicalamiento tenía un individuo, más grande era su STS medio y su ínsula disgranular ventral.
«Fue muy interesante encontrar estas regiones, ya que se conoce su importancia para la cognición social en los humanos», dijo Sallet.
«También identificamos la región STS media en otro estudio que muestra que la actividad en esta región está modulada por la previsibilidad de los comportamientos de los demás».
Descubrieron que la cantidad de conexiones sociales predecía el tamaño de los nodos clave en partes del cerebro responsables de la toma de decisiones sociales y la empatía. Imagen de archivo
Un hallazgo inesperado se centró en los bebés, según Testard y sus colegas, y dijeron que el trabajo mostró que los macacos jóvenes no nacieron con estas diferencias en la estructura cerebral, sino que las diferencias surgieron con el desarrollo.
«Hay algo sobre las habilidades que se necesitan para hacer y mantener muchas amistades que obtienes de los padres», explicó Platt.
“Uno pensaría que estaría escrito en su cerebro cuando nace, pero parece más probable que surja de los patrones e interacciones que tiene.
“Quizás eso significa que si tu madre es sociable y tú tienes la capacidad de ser sociable, tu cerebro puede madurar de la manera que se parece a los hallazgos que hemos descubierto. Eso es intrigante.
Este resultado negativo es revelador, dijo Sallet, y agregó que «si hubiéramos visto la misma correlación, podría significar que si naces de una madre muy popular, de alguna manera tienes un cerebro que te predispone a ser más popular».
«En cambio, lo que creo que sugiere es que la modulación que observamos está fuertemente impulsada por nuestro entorno social, tal vez más que por nuestra predisposición innata».
Aunque todos estos hallazgos se relacionan específicamente con macacos rhesus en libertad, tienen posibles implicaciones para el comportamiento humano.
Platt dijo que esto sería particularmente útil para obtener una mejor comprensión de las personas no neurotípicas, incluidas las que tienen autismo, aunque tales conexiones aún están lejos y requerirían mucha más investigación.
Por ahora, el equipo avanza con investigaciones adicionales que estudian la población de macacos de Cayo Santiago, analizando aspectos como si un desastre natural como el huracán María afecta la estructura cerebral de los animales y cómo la conexión social influye en la supervivencia a largo plazo.
También continuarán profundizando en sus hallazgos más recientes, ya que «este no es un fenómeno de laboratorio». Esta es la vida real, el mundo real”, dijo Platt.
‘Este trabajo proporciona una línea de base para comprender cómo navegan estos animales. Es realmente emocionante y gratificante que este trabajo realizado en el campo esté creando sinergias con el trabajo que hemos estado haciendo en el laboratorio durante mucho tiempo”.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Avances de la ciencia.
