Redacción NM
Un día, a fines de septiembre, una nave espacial en forma de caja que pesa aproximadamente media tonelada se estrellará contra un asteroide a siete millones de millas de la Tierra a una velocidad de 15,000 mph, en un intento por colocarlo en una nueva órbita.
Esta misión suicida de una nave del tamaño de un carrito de golf no es solo un experimento autoindulgente ideado por científicos de la NASA con dinero para gastar.
El futuro de la humanidad podría depender de su éxito porque la Prueba de redirección de doble asteroide (DART, por sus siglas en inglés) de $ 330 millones (£ 269 millones) bien puede proporcionar la respuesta a un problema que ha preocupado a los astrónomos durante siglos: qué hacer cuando un asteroide está en curso de colisión con nuestro planeta.
«Esta es una misión para el planeta Tierra, todas las personas de la Tierra, porque todos estaríamos amenazados», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien agregó que Dart ha «convertido la ciencia ficción en un hecho científico».
La misión DART llegará a su etapa final a finales de este año cuando el objeto alcance el asteroide Dimorphos.
Desde la década de 1980, cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez de que el cráter Chicxulub de seis millas de ancho frente a la península de Yucatán en México había sido dejado por un asteroide cuyo impacto desencadenó la destrucción masiva de todos los dinosaurios no aviares, Hollywood se ha aferrado al potencial de éxito de taquilla de tal historia.
Películas como Armageddon, Deep Impact y, más recientemente, Don’t Look Up, han ganado millones en la taquilla al jugar con nuestro miedo a un evento de nivel de extinción provocado por un asteroide que mata planetas.
Y, según la NASA, tales temores no están fuera de lugar. Ha clasificado alrededor de 28.000 asteroides como objetos ‘cercanos a la Tierra’ y sus científicos creen que podría haber miles lo suficientemente grandes como para causar daños catastróficos si golpean la Tierra.
Los casi 200 cráteres de impacto que se han encontrado hasta ahora en todo el mundo son testimonio del hecho de que la Tierra ha sido golpeada bastante por asteroides durante milenios.
En la imagen, el cohete SpaceX Falcon 9 que llevó a DART fuera del planeta cuando se lanzó en noviembre de 2021.
El papel de la misión DART es probar la efectividad de un método de desviación de asteroides que involucra un ‘impactador cinético’, en este caso una nave espacial que viaja a más de cuatro millas por segundo.
La NASA espera establecer que si golpeas un asteroide o un cometa lo suficientemente fuerte mientras está lo suficientemente lejos de la Tierra, puedes desviarlo de su curso para que nunca nos golpee.
Lanzado en junio del año pasado a bordo de uno de los cohetes SpaceX Falcon 9 de Elon Musk desde una base de la fuerza aérea en California, Dart apuntará a una diminuta ‘moonlet’, o luna pequeña, de solo 530 pies de ancho llamada Dimorphos, que orbita el asteroide más grande Didymos, un Roca de 2560 pies de diámetro.
Ninguno de los dos está en curso de colisión con la Tierra y fueron elegidos porque incluso si Dimorphos se desvía con éxito, no hay riesgo de que se acerque a nosotros.
Una vez en el sistema Didymos, golpeará la luna de frente, impulsado por su sistema de propulsión eléctrica alimentado por paneles solares de 28 pies de largo.
Cuanto más material del asteroide se desprenda de Dimorphos por el impacto, más se desviará de su curso.
Los científicos esperan que el impacto envíe al pequeño asteroide a una órbita más estrecha alrededor del más grande. La nave espacial, mientras tanto, será destruida.
Todo esto será registrado por un pequeño satélite de fabricación italiana transportado en DART, que se lanzará días antes de que la nave espacial golpee el asteroide, para que pueda registrar las consecuencias de la colisión.
Mientras tanto, una cámara a bordo transmitirá imágenes del momento del impacto.
Los científicos también podrán rastrear lo que sucede con un telescopio desde la Tierra y, cuatro años después, con otro satélite, Hera, que será lanzado en 2024 por la Agencia Espacial Europea.
La nave espacial ha sido alimentada con dos Roll Out Solar Arrays (ROSA), que le proporcionan energía solar.
Tiene mucho sentido encontrar una forma de lidiar con un asteroide entrante ya que, a diferencia de otras amenazas naturales como terremotos y volcanes, podemos ver uno venir cuando está a años de distancia.
Y los expertos generalmente creen que es una cuestión de cuándo, no si, la Tierra tiene que lidiar con uno.
Como hemos visto, Hollywood se dio cuenta hace mucho tiempo del hecho de que los asteroides eran dignos de un tratamiento de película de desastres.
Inevitablemente, los métodos que idean para evitar la inminente destrucción del mundo han sido bastante más dramáticos que el DART.
En la película Armageddon de 1998, un equipo de duros perforadores de petróleo en aguas profundas liderados por Bruce Willis son enviados al espacio para lidiar con un asteroide del tamaño de Texas que golpeará la Tierra, acabando con toda la vida, en 18 días. .
Una versión avanzada del transbordador espacial los aterriza en la roca donde detonan una bomba nuclear, dividiendo el asteroide en dos mitades que vuelan de manera segura más allá del planeta.
La trama no es del todo ridícula: de hecho, la NASA ha estado entrenando a los astronautas sobre cómo podrían aterrizar y caminar en un asteroide, recreando las condiciones de gravedad casi cero en el lecho marino frente a la costa de Florida.
Los posibles escenarios que se han planteado para el aterrizaje de un asteroide podrían incluir una misión para recolectar muestras de rocas (se sabe que los asteroides a veces contienen elementos raros) o instalar motores de cohetes en su superficie que luego podrían encenderse para alterar su trayectoria.
Pero en cuanto a hacer estallar un asteroide, los científicos creen que incluso si fuera posible (y después de eones de ser golpeados en el espacio, son extremadamente resistentes), la atracción gravitatoria de su núcleo obligaría a la roca a volver a unirse.
Cuando llegue a Dimoprhos, se estrellará de cabeza contra el asteroide en un intento de desviar su curso.
Una alternativa que los científicos creen que podría funcionar sería detonar una bomba nuclear o un misil cerca del asteroide, pero el uso de armas nucleares en el espacio está prohibido por el derecho internacional, por lo que probar esa tesis arriesgada es muy poco probable por el momento.
Otra teoría es que la gravedad ejercida por una nave espacial que vuela cerca, lo que se conoce como un «tractor de gravedad», podría ser suficiente para empujar al asteroide hacia un nuevo rumbo.
Sin embargo, aparte de la sabiduría de arriesgarlo todo con Bruce Willis, quizás la razón principal por la que Armageddon fue tan poco realista fue su escala de tiempo.
Según Nancy Chabot, científica del proyecto DART, no se podía lanzar una nave espacial en el último minuto para salvar la Tierra.
«Esto es algo que haces con cinco, diez, 15, 20 años de anticipación: empuja suavemente el asteroide para que navegue alegremente en su camino y no impacte contra la Tierra», dijo.
Dimorphos orbita un asteroide más grande llamado Didymos y fue elegido porque, incluso si algo sale mal, no corre peligro de estar en curso de colisión con la Tierra.
Eso está bien si tiene suficiente advertencia.
Si bien casi todos los asteroides ‘cercanos a la Tierra’ más grandes ya han sido localizados y ninguno de ellos corre el riesgo de golpearnos dentro de al menos el próximo siglo, de los 28,000 que se estima que están por ahí y tienen al menos 460 pies de ancho, solo 10,000 han sido detectados.
E incluso el más pequeño de ellos es lo suficientemente grande como para devastar un pequeño estado de EE. UU.
Los científicos están continuamente fotografiando el espacio en busca de nuevos asteroides, usando computadoras para detectar cualquier signo de movimiento, por ejemplo, cuando algo pasa frente a una estrella distante.
Sin embargo, los asteroides más pequeños brillan más tenuemente y necesitan acercarse bastante a la Tierra antes de que se noten.
Un asteroide del tamaño de una montaña conocido como 1998 OR2 se disparó más allá de la Tierra en lo que la NASA llamó un «acercamiento cercano», en realidad, a 3,9 millones de millas de distancia, hace dos años.
Los planes futuros podrían ver a los astronautas aterrizar en asteroides para recolectar muestras de rocas o intentar desviar su curso instalando motores de cohetes en los objetos.
En 1999, el mundo de la observación del espacio se horrorizó cuando un asteroide «asesino de ciudades» no detectado previamente que tenía hasta 427 pies de ancho se acercó a 45,000 millas de la Tierra, menos de una quinta parte de la distancia a la Luna.
Michael Brown, un astrónomo australiano, dijo que «habría estallado como un arma nuclear muy grande» si hubiera golpeado el planeta.
Las rocas espaciales más pequeñas, conocidas como meteoritos, generalmente se queman en la atmósfera de la Tierra, visibles como las llamadas estrellas fugaces.
En 2013, un meteorito no detectado previamente de unos 66 pies de ancho se rompió sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk, liberando hasta 30 veces más energía que la bomba atómica de Hiroshima.
Algunos científicos dicen que ardió brevemente tan ferozmente que era más brillante que el Sol.
La Tierra no ha sido golpeada por un gran meteorito desde el evento de Tunguska de 1908, cuando uno que se estimó que tenía hasta 250 pies de ancho aterrizó afortunadamente en una región deshabitada de Siberia.
Destruyó 80 millones de árboles y dejó cadáveres de renos carbonizados en un área del doble del tamaño de Los Ángeles.
Si hubiera llegado cuatro horas más tarde, habría destruido San Petersburgo.
Cada año, el 30 de junio, aniversario del incidente de Siberia, está marcado por el Día del Asteroide.
Sus cofundadores, entre los que se encuentran el difunto Stephen Hawking y el guitarrista y astrofísico de Queen Brian May, tienen como objetivo crear conciencia sobre la amenaza de los asteroides y lo que se puede hacer para proteger la Tierra.
Una pequeña nave espacial llamada DART podría dar un empujón en la dirección correcta.
