El 26 de octubre de 2024, los mejores atletas de deportes electrónicos de ciclismo del mundo se reunieron en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, para una innovadora final del Campeonato Mundial de deportes electrónicos de ciclismo UCI celebrada en el gran ADNEC Marina Hall. Con una audiencia en vivo y cobertura televisiva, fue una ocasión trascendental: un evento único en su tipo que sacó el ciclismo virtual de sótanos, salas de estar y estudios de entrenamiento y lo catapultó al escenario mundial.
Desde hace años los esports tienen una crisis de identidad sin personalidad detrás de los avatares, pero eso se solucionó aquí. Cientos de personas acudieron al recinto frente al mar para presenciar el espectáculo con luces, pirotecnia y confeti cayendo del techo. Los espectadores se pusieron de pie, animando y gritando a los 42 competidores, ansiosos por participar en la emoción de competir de cerca.
A diferencia de los eventos ciclistas tradicionales, el público no escuchó el crescendo del zumbido de las ruedas ni sintió el viento barriendo sus rostros mientras un pelotón pasaba zumbando. En cambio, lo que obtuvieron fue una vista inmersiva en primera fila de la agonía y el éxtasis de las carreras de bicicletas.
Los fanáticos pudieron ver cada detalle: sudor brillando en las cejas, músculos tensos y rostros contorsionándose por el esfuerzo mientras los corredores se esforzaban hasta sus límites. Un marcador en vivo mantuvo a la multitud cautivada por la clasificación, comentaristas con micrófonos transmitieron tácticas y resultados, y entre los invitados por la plataforma ciclista virtual, MyWhoosh, se podía escuchar a Peter Sagan animando, completamente cautivado por la acción.
Para los pilotos, este campeonato añadió también una nueva dimensión a las carreras: era la primera vez que muchos se encontraban cara a cara, después de años de competir únicamente a través de pantallas. Uno al lado del otro en el escenario, podían observarse unos a otros, captando señales sutiles cuando los competidores cambiaban de marcha, se preparaban para ataques o revelaban signos de fatiga. Agregó una capa completamente nueva a las carreras, dando vida a la psicología y la estrategia de la competencia de maneras que generalmente no se ven en el ámbito virtual.
El coordinador de deportes electrónicos de la UCI, Jacob Fraser, esperaba una exhibición emocionante de la nueva frontera del ciclismo, y los ciclistas lo cumplieron con creces. La carrera fue táctica, agresiva y, como dijo más tarde el ganador masculino Jason Osborne de Alemania, “brutalmente dura”.
El campeonato constaba de tres duras etapas, en las que los campeones masculino y femenino quedaron indecisos hasta la última subida de la carrera final.
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En la carrera masculina, Osborne estuvo acompañado en el podio por Lionel Vujasin de Bélgica en segundo lugar y Kasper Borremans de Finlandia en tercer lugar. Mary Kate McCarthy de Nueva Zelanda triunfó en la prueba femenina, seguida por Gabriela Guerra de Brasil en un cercano segundo lugar y Kathrin Fuhrer de Suiza en tercer lugar.
Cuando se disipó el confeti, ambos ganadores recibieron las codiciadas camisetas arcoíris (tanto una versión física como una virtual para sus avatares), así como 15.000 dólares cada uno de un premio total de 60.000 dólares.
«Qué evento tan espectacular», elogió el presidente de la UCI, David Lappartient. “Gracias a MyWhoosh por una excelente organización y por ofrecer este nuevo formato, con todos los finalistas compitiendo juntos en el escenario, esforzándose unos a otros al máximo y llevando la disciplina de los deportes electrónicos de ciclismo a un nivel completamente nuevo. Ya esperamos regresar a Abu Dhabi para las próximas ediciones y continuar trabajando con MyWhoosh para desarrollar aún más esta disciplina fascinante e innovadora”.
Cómo se desarrolló la carrera
(Crédito de la imagen: SW Pix)
Jason Osborne de Alemania es un ex medallista olímpico de remo y el campeón mundial inaugural de ciclismo electrónico de 2020. De hecho, nunca ha terminado del podio. Sin embargo, para repetir tendría que superar un comienzo lento en la primera carrera del formato de tres etapas por puntos, «The Sprint».
Osborne hizo su movimiento decisivo en la segunda carrera, alejándose del campo en «The Strategist», y destacó su segundo campeonato mundial con un ataque en solitario en la etapa final «All-Out».
El estilo agresivo característico de Osborne aseguró la victoria, anotando 177 puntos, mientras que el belga Lionel Vujasin terminó muy cerca con 174 puntos. El finlandés Kasper Borremans, de 18 años, se llevó la medalla de bronce con 164 puntos, y el campeón mundial de 2023, Bjorn Andreassen, de Dinamarca, ocupó el cuarto lugar con 154 puntos. El estadounidense Hayden Pucker completó los cinco primeros con 145 puntos.
Osborne recientemente se alejó de su equipo WorldTour, Alpecin Deceuninck, para centrarse únicamente en los deportes electrónicos. Ganar una segunda camiseta arcoíris confirmó su decisión, como afirmó después de la victoria: «Es hora de pasar a lo que más disfruto, y eso es el ciclismo, y hoy aproveché mi decisión al máximo».
(Crédito de la imagen: SW Pix)
Mary Kate McCarthy hizo una declaración temprana en «The Sprint», asegurando el máximo de puntos con un esfuerzo perfectamente sincronizado. Sin embargo, la reñida victoria sobre el apretado campo femenino de élite permaneció incierta hasta el sprint final hacia la línea del «All Out», ganando con 180 puntos.
La brasileña Gabriela Guerra se sobrepuso a una mala actuación en el sprint para luchar hasta los metros finales, pero finalmente se quedó corta en su intento de ganar el título mundial por sólo 4 puntos.
La suiza Kathrin Fuhrer terminó tercera con 165 puntos después de una valiente carrera. Maria Holdcroft y Lou Bates de Gran Bretaña terminaron cuarto y quinto cada uno con 156 puntos, perdiéndose las medallas a pesar de que todos estaban en pelea en los últimos momentos de morderse las uñas.
El neozelandés se defendió de las preguntas sobre la autenticidad del rendimiento después de una anulación en una reciente carrera de deportes electrónicos de élite, diciendo: «Tenía algo que demostrar esta semana». Hacer una declaración mientras se conduce un entrenador inteligente estandarizado por la UCI en un entorno en vivo disipó las dudas que plagan el deporte en desarrollo.
Etapa uno
(Crédito de la imagen: SW Pix)
El formato de puntos de tres etapas creó una competencia convincente que hizo que el público de la arena se pusiera de pie vitoreando mientras experimentaba indirectamente el sufrimiento visceral de la hermosa brutalidad atlética de esta disciplina ciclista única.
En la primera etapa, los corredores tuvieron quince minutos para marcar su mejor tiempo en un segmento de 300 metros del circuito de 1,7 kilómetros. La carrera femenina fue sorprendentemente sencilla. Los corredores salieron del corral a un ritmo de peatones y utilizaron el beneficio del draft del grupo para registrar los tiempos más rápidos de la carrera en el segmento de la primera vuelta.
McCarthy obtuvo el máximo de puntos (20), seguido de Bates (19) y Fuhrer (18). Holdcroft terminó quinto para reclamar 16 puntos, y Guerra tenía mucho terreno que cubrir, obteniendo sólo siete puntos con un decepcionante 14º mejor sprint.
La carrera masculina fue un asunto táctico que el equipo de tres hombres de Estados Unidos ejecutó perfectamente. Se quedaron atrás mientras el grupo salía de la salida, creando una pista virtual a continuación y abandonando el campo preguntándose qué hacer. Ya era demasiado tarde para reaccionar cuando pasó el tren de velocidad estadounidense.
El estadounidense Neal Fryett se llevó los primeros puntos en el sprint, seguido por sus compañeros de equipo Hayden Pucker y Zach Nehr. Borremans obtuvo 15 puntos en sexto lugar, Vujasin obtuvo 13 puntos y terminó octavo, y Andreassen terminó en 12° lugar para sumar nueve puntos.
Etapa dos
El eventual ganador Jason Osborne dijo que la carrera fue «brutalmente dura»
(Crédito de la imagen: SW Pix)
La segunda etapa incluyó un circuito de 9 kilómetros con una subida de aproximadamente 4 minutos a 2,1 kilómetros, seguida de un tramo llano de 1 kilómetro hasta la línea de meta. Los puntos estaban disponibles en la base y la cima de la subida, y se otorgaban puntos dobles al final.
Después de un comienzo sorprendentemente estable, el británico Lou Bates se ponchó para asegurar el máximo de puntos en el primer punto de sprint en la base de la subida de 2,1 km. McCarthy y Guerra, adoptando un enfoque más reservado, pasaron a Bates y se distanciaron en la cumbre. Guerra se llevó el máximo de puntos, seguido por McCarthy, creando una diferencia de casi 20 segundos.
A medida que se acercaban a la meta, el grupo perseguidor, incluidos Bates, Holdcroft y Fuhrer, perdió mucho tiempo frente a los líderes. Sin riesgo de ser descubiertos, Guerra y McCarthy jugaron al gato y al ratón durante el último kilómetro. Guerra hizo su movimiento faltando 500 metros, pero McCarthy no pudo responder y terminó segunda, mientras que Holdcroft reclamó tercera.
Después de dos etapas, la clasificación femenina quedó de la siguiente manera:
Guerra: 74 puntos
McCarthy: 69 puntos
Brunei: 63 puntos
Bates: 63 puntos
Holdcroft: 59 puntos
Führer: 54 puntos
La crema llegó a la cima en las laderas más bajas de la subida en la segunda etapa masculina cuando Osborne se alejó del grupo y llegó al Climb Checkpoint con segundos de sobra. Amplió su ventaja en el descenso mientras le perseguían dos hombres, entre ellos Vujasin y Andreassen. Un tercer grupo formado por Pucker y Harris (Australia) les seguía unos segundos.
Osborne llegó en solitario a la meta, con Vujasin superando a Andreassen por el segundo lugar y Pucker asegurándole los puntos a Harris en una sólida actuación en el sprint. Borremans recuperó terreno para terminar séptimo.
La clasificación general después de la etapa 2 masculina fue:
Vujasin: 86 puntos
Osborne: 80 puntos
Fruncir: 72 puntos
Harris: 69 puntos
Borremans: 69 puntos
Mehl (Noruega): 66 puntos
Andreassen: 65 puntos
Etapa tres
Peter Sagan disfrutando de la acción de la carrera
(Crédito de la imagen: SW Pix)
La abrupta subida del 12 por ciento y 50 segundos hasta la línea de salida/meta fue el punto crucial en la tercera y última carrera montañosa de cuatro vueltas estilo criterio para las categorías femenina y masculina. Se ofrecieron puntos del segmento de subida durante las tres primeras vueltas y puntos dobles al final.
Bates nuevamente aplicó presión temprano y atacó la primera subida para reclamar el máximo de 20 puntos en el sprint.
En la segunda vuelta, la suiza Kathrin Fuhrer hizo su movimiento decisivo para tomar el sprint en la cima de la colina, mientras que los contendientes Guerra y McCarthy acumulaban puntos constantemente.
Guerra tomó el sprint en la tercera vuelta y McCarthy volcó en tercer lugar, separándolos por sólo dos puntos y preparando el escenario para un final épico en el que cualquiera de los corredores entre los cinco primeros tenía la oportunidad de ganar.
En un dramático final de último segundo que incluyó una batalla entre dos hasta la línea, McCarthy se distanció agonizantemente para cruzar la línea primero, derramando su cuerpo sobre las barras de su bicicleta por el cansancio, con Guerra terminando segundo y Fuhrer llevándose el bronce.
En la etapa final masculina, Kasper Borremans atacó la subida de la primera vuelta para ganar el máximo de puntos y comenzar su campaña de podio. Osborne estaba ocho puntos detrás de Vujasin mientras su grupo, que incluía a Andreassen, atravesaba el inicio y el final de la primera vuelta.
Osborne tomó el control firme de la carrera en la segunda vuelta, ampliando su ventaja de diez segundos en la base de la subida para reclamar los puntos en la cima y nunca miró hacia atrás. Vujasin terminó cuarto en el sprint para asegurar 17 puntos y mantener una ventaja de cinco puntos.
En la tercera vuelta, Osborne amplió su ventaja de forma constante y metódica. Vujasin terminó quinto y redujo la diferencia a sólo un punto. Pero al final la fuerza de Osborne fue demasiada.
No había dudas cuando golpeó triunfalmente el aire en señal de victoria, cruzando la línea en solitario con veinte segundos para celebrar su segundo título mundial. Borremans superó a Vujasin para asegurar el podio.
(Crédito de la imagen: SW Pix)
El primer evento en vivo demostró ser un verdadero Campeonato Mundial de deportes electrónicos de ciclismo, coronando a dos merecedores campeones: McCarthy de Nueva Zelanda y Osborne de Alemania, y marcó un importante paso adelante en la evolución de la disciplina.
