Redacción NM
El cometa Leonard, que se esperaba que iluminara los cielos a lo largo de este mes, parece estar desapareciendo, dicen los científicos, pero no saben por qué.
Desde su descubrimiento en enero de este año, el cometa se ha acercado rápidamente tanto al Sol como a la Tierra, a casi 160.000 millas por hora.
Pero según los científicos, es posible que ya se esté dividiendo menos de un año después de que se descubrió por primera vez, o comenzará a dividirse pronto.
La bola de hielo cósmica todavía está preparada para ofrecer a los observadores de estrellas un raro placer este fin de semana cuando pase por la Tierra por primera vez en 70.000 años.
Se espera que sea visible en el cielo antes del amanecer del hemisferio norte a medida que aumenta su brillo durante diciembre, pero después de esto podría desintegrarse.
La visibilidad será mejor a través de binoculares o un telescopio, y en áreas de cielo oscuro a partir de este domingo (12 de diciembre).
Es probable que el cometa se pierda de vista después de Navidad, alcanzando su punto más cercano al Sol el 3 de enero a una distancia de 57,2 millones de millas (92 millones de kilómetros).
Una vez que rodee nuestra estrella, será arrojada fuera del sistema solar a una órbita ligeramente hiperbólica, para que nunca más se la vuelva a ver.
El cometa Leonard, recientemente descubierto (en la foto), iluminará el cielo este mes, cuando pase por la Tierra por primera vez en 70.000 años.
El cometa Leonard fue descubierto por el astrónomo Gregory J Leonard el 3 de enero en el Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon en Arizona y catalogado como C / 2021 AI.
Quanzhi Ye, astrónomo de la Universidad de Maryland, dijo Space.com que el cometa ya se está desvaneciendo a medida que se acerca a la Tierra, lo cual es extraño porque debería volverse más brillante antes de una aproximación cercana.
Cuando la órbita de un cometa lo acerca al Sol, se calienta y arroja polvo y gases en una cabeza brillante gigante más grande que la mayoría de los planetas.
No es una gran noticia. El cometa debería ser cada vez más brillante ‘, dijo Ye. «Si no se pone más brillante, entonces algo anda mal, pero no sabemos exactamente qué en este momento».
Los cometas, también llamados ‘bolas de nieve cósmicas’ o ‘bolas de tierra helada’, son conglomerados de gas congelado, polvo y hielo que quedan de la formación del sistema solar.
Los cometas giran alrededor del sol en una órbita que es muy elíptica, lo que significa que no son perfectamente circulares.
Pueden pasar cientos y miles de años en las profundidades del Sistema Solar antes de regresar por su ‘perihelio’, su aproximación más cercana al Sol.
Pero el cometa Leonard tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que una vez que pase el Sol será expulsado del Sistema Solar y nunca más lo volverán a ver los terrícolas.
El cometa Leonard ya está mostrando signos de cola a medida que comienza a calentarse en su aproximación hacia el sistema solar interior, explicaron los astrónomos.
Cometa C / 2021 A1 Leonard el 12 de febrero. Si se desmorona, es posible que los investigadores nunca sepan por qué
El cometa Leonard probablemente pasó unos 35.000 años entrando desde aproximadamente 323 mil millones de millas (520 mil millones de kilómetros) de distancia y es posible que haya visitado el sistema solar interior por última vez hace unos 70.000 años.
Dijo que la primera señal de que un cometa está condenado es que pierde su cola de iones, una corriente de partículas cargadas que apuntan desde el cometa en la dirección opuesta al sol.
«Los cometas hacen todo tipo de cosas raras: a veces se desintegran antes de alcanzar el perihelio, a veces después, e incluso hay hipótesis que dicen que los cometas pueden desintegrarse cuando están más lejos del Sol», dijo Ye. «Así que no lo sabremos hasta que lo veamos suceder».
«Por qué se está desvaneciendo, hay todo tipo de hipótesis», dijo Ye. «El más simple y obvio es que algo no saludable le está sucediendo al cometa».
Una posibilidad, le dijo a Space.com, es que se esté quedando sin hielo para que el Sol se vaporice. Otra es que el tirón gravitacional del Sol o de un planeta grande podría separarlo.
Si se derrumba, es posible que los expertos nunca sepan por qué. Sin embargo, Ye dijo que el público podrá disfrutar de «algo bastante brillante» este mes porque los cometas necesitan tiempo para desintegrarse por completo.
El cometa Leonard hace su aproximación más cercana a la Tierra el domingo 12 de diciembre, antes de su perihelio el 3 de enero. El domingo, estará a unos 21,7 millones de millas de nuestro planeta de origen.
A partir del 14 de diciembre, el cometa aparecerá en el cielo de la tarde para los espectadores en ambos hemisferios, según la Sociedad Planetaria, antes de pasar por Venus el 18 de diciembre.
El cometa recién descubierto C / 2021 A1 (Leonard) hará su mayor aproximación a la Tierra el 12 de diciembre de 2021. Una vez que rodee nuestra estrella, será arrojada fuera del sistema solar a una órbita ligeramente hiperbólica, para no volver a ser vista.
Las personas en el hemisferio sur deberían tener su mejor vista el 14 de diciembre, cuando el cometa puede ser visible sobre el horizonte después de la puesta del sol.
A lo largo del mes, incluido el día de Navidad, es posible que incluso sea posible detectar la bola de hielo verde brillante brevemente en la noche poco después de la puesta del sol, dicen los astrónomos.
El cometa tiene una cola verde porque su interior de roca helada se calienta cuanto más se acerca al sol, primero emitiendo un polvo azul, luego amarillo o blanco y finalmente verde.
Cuando se vuelve de este color verde azulado, significa que el cometa está caliente, contiene una gran cantidad de cianuro y carbono diatómico y la posibilidad de que se rompa es máxima.
