El controlador N64 fue una introducción extraña pero esencial a los joysticks

En los anales de la historia de los juegos, no hay controlador más conocido que la pieza de plástico de tres puntas que se envió con la Nintendo 64. Eso probablemente se deba a varias razones. Existe el diseño único, que lo hace instantáneamente e inconfundiblemente reconocible como el gamepad del N64. Está la popularidad de la consola, que ayudó a consolidar a Nintendo como uno de los nombres definitivos en los juegos.

Pero la parte más importante del controlador N64 no es el diseño o la caja a la que se adjunta: fue el joystick, que introdujo a millones de personas a una nueva forma de controlar juegos y allanó el camino para los juegos 3D modernos que son prácticamente estándar en la actualidad.

Nintendo no inventó el joystick ni la idea de usarlo para juegos, pero sí popularizó el joystick como una opción de control predeterminada para los juegos 3D convencionales de una manera que nadie más lo había hecho antes. Antes de la N64, las palancas de mando se limitaban en gran medida a los entusiastas de los simuladores de vuelo que buscaban la plataforma más realista para reflejar el vuelo real (aunque las consolas anteriores como la Atari 2600 tenían una entrada de palanca de mando, aunque para juegos en 2D). Pero el controlador N64 ofrecía una palanca de mando. como el principal esquema de control para cada tipo de juego y lo colocó al frente y al centro en las manos de los jugadores.

Una de las razones de esa decisión fue el cambio a los juegos en 3D, un cambio que Nintendo ayudó a introducir con el N64. Moverse por un mundo poligonal tridimensional significaba que los jugadores necesitaban la capacidad de navegar con más libertad de lo que permitiría un D-pad tradicional (diseñado para píxeles en forma de cuadrícula en consolas anteriores). Es algo que se refleja en mi señal de diseño favorita del joystick N64: el pozo octogonal en el que descansa, que sutilmente indica a los jugadores las ocho direcciones cardinales en las que pueden inclinar el joystick y luego mover su personaje en la pantalla. (También es un detalle con el que Nintendo se quedó en sus siguientes consolas hasta la Wii U).

Pero la magia del controlador del N64 es cómo Nintendo usó el diseño para enseñar a los jugadores cómo usar el nuevo joystick y navegar en nuevos aviones. El tercer agarre del controlador de aspecto extraño permitió que el controlador N64 se sostuviera en los dos agarres externos como un controlador «normal», pero el stick montado en el centro alienta a los jugadores a verlo como el esquema de control principal. Y la empuñadura de goma texturizada descansa naturalmente debajo del pulgar, lo que facilita la inclinación en cualquier dirección.

El joystick también permitía un movimiento más sutil que un D-pad tradicional. En Super mario 64, a los jugadores se les presenta la idea de que pueden empujar el joystick con fuerza para correr, pero inclinarlo ligeramente para caminar. Más adelante en el juego, incluso pueden usarlo para volar libremente en tres dimensiones.

El hardware tuvo problemas. El mecanismo era propenso a desgastarse y aflojarse con el tiempo, lo que requería que fueran mantenidos, lubricados y reemplazados adecuadamente. Pero es importante recordar que también era un producto de primera generación, lanzado en un momento en que los mayores competidores de Nintendo, la PlayStation original y Sega Saturn, solo se habían enviado con D-pads anticuados. (Ambos lanzarían más tarde controladores con joysticks después de que se lanzara el N64).

El controlador N64 también es claramente un punto de transición. Su diseño se parece casi a un controlador SNES con algunos apéndices adicionales, y el panel de dirección y los botones frontales aún permiten que los desarrolladores y jugadores que estaban incómodos con el nuevo esquema de control lo eviten. Solo había una palanca analógica, lo que hacía que el control de la cámara fuera una frustración en algunos juegos.

No sería hasta que Sony lanzó el controlador analógico dual en 1997 que llegaría el moderno diseño de palanca analógica doble que todavía se usa en prácticamente todos los controladores y controles principales. Incluso Nintendo ofrecería su propia versión del diseño de botón frontal / D-pad / dual-stick / disparadores de PlayStation con GameCube, el controlador Wii Classic, Wii U y Switch.

Pero el único joystick de la N64 fue un punto de partida, un puente entre las consolas pixeladas del pasado y las ultrapoderosas PlayStations y Xbox que tenemos hoy en día, enseñando a generaciones de jugadores una nueva forma de pensar sobre los juegos y moverse en un espacio digital.

Actualización 30 de agosto, 12:30 pm: Se agregó una mención del Atari 2600 como anterior al Nintendo 64 para joysticks de consola.