El SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el Covid-19, infecta la saliva y las células de la boca, muestra un nuevo estudio.
Investigadores estadounidenses han encontrado evidencia de que las glándulas salivales son un área de la boca donde el virus mortal infecta nuestras células.
La infección por SARS-CoV-2 en la boca explica los síntomas orales que las personas con Covid-19 han estado experimentando, como pérdida del gusto, sequedad de boca y ampollas, según creen.
La boca también puede desempeñar un papel en la transmisión del SARS-CoV-2 a los pulmones o al sistema digestivo a través de la saliva cargada con virus de células orales infectadas, creen los expertos.
La evidencia previa ya ha sugerido que el Covid-19 se propaga a través de las secreciones de la boca y la nariz, incluida la saliva, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El SARS-CoV-2 infecta la cavidad bucal y la saliva, dicen investigadores del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial.
« Al revelar un papel potencialmente subestimado de la cavidad oral en la infección por SARS-CoV-2, nuestro estudio podría abrir nuevas vías de investigación que conduzcan a una mejor comprensión del curso de la infección y la enfermedad », dijo el autor del estudio Blake M. Warner en el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de EE. UU.
«Dicha información también podría informar las intervenciones para combatir el virus y aliviar los síntomas orales de Covid-19».
Es bien sabido que las vías respiratorias superiores y los pulmones son los sitios principales de infección por SARS-CoV-2.
Pero ya ha habido «pistas» de que el virus puede infectar células en otras partes del cuerpo, como el sistema digestivo, los vasos sanguíneos, los riñones y, como muestra este estudio, la boca.
El potencial del virus para infectar múltiples áreas del cuerpo podría ayudar a explicar la amplia gama de síntomas que experimentan los pacientes con Covid-19.
Los investigadores ya saben que la saliva de las personas con Covid puede contener altos niveles de SARS-CoV-2.
Los estudios también sugieren que las pruebas de saliva son casi tan confiables como el frotis nasal profundo para diagnosticar la enfermedad.
En la foto. frotis nasal invasivo actualmente en funcionamiento para diagnosticar a las personas con Covid-19
Sin embargo, lo que los científicos no saben del todo es de dónde proviene el SARS-CoV-2 en la saliva.
En las personas con Covid que tienen síntomas respiratorios como tos, el virus en la saliva posiblemente proviene en parte del «drenaje nasal» o del esputo expulsado de los pulmones.
Pero eso puede no explicar cómo el virus llega a la saliva de las personas con Covid que carecen de síntomas respiratorios.
Esto, por tanto, sugiere algún tipo de infección local en la boca.
«Según los datos de nuestros laboratorios, sospechamos que al menos parte del virus en la saliva podría provenir de los tejidos infectados en la boca», dijo Warner.
Para explorar esta posibilidad, los investigadores estudiaron tejidos orales de personas sanas para identificar las regiones de la boca susceptibles a la infección por SARS-CoV-2.
Después de más de un año de pandemia, es casi de conocimiento común cómo exactamente el virus infecta nuestras células.
Ya se sabe que la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), una enzima adherida a las membranas celulares de las células ubicadas en las arterias y los pulmones, es la ‘puerta de entrada’ para la infección por coronavirus.
El SARS-CoV-2 tiene un pico en la superficie de su envoltura llamado proteína S que le permite unirse al receptor ACE2 ubicado en las células humanas.
Una vez que el pico ha abierto la puerta para que el virus ingrese a la célula, el material genético del SARS-CoV-2, su ARN, se une a una miríada de proteínas y comienza a replicarse.
Los investigadores encontraron ARN para dos proteínas de entrada clave, conocidas como el receptor ACE2 y la enzima TMPRSS2, en ciertas células de las glándulas salivales y los tejidos que recubren la cavidad oral.
En una pequeña porción de células de las glándulas salivales y gingivales (encías), el ARN para ACE2 y TMPRSS2 se expresó en las mismas células.
Esto indicó una mayor vulnerabilidad porque se cree que el virus necesita ambas proteínas de entrada para acceder a las células.
Ilustración de la unión del virus SARS-CoV-2 a los receptores ACE2 en una célula humana, la etapa inicial de la infección por Covid
Los receptores ACE-2 tienen una forma que coincide con el exterior del coronavirus, lo que le proporciona efectivamente una entrada al torrente sanguíneo.
Una vez que los investigadores confirmaron que partes de la boca son susceptibles al SARS-CoV-2, buscaron evidencia de infección en muestras de tejido oral de personas con Covid.
En muestras recolectadas en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de pacientes con Covid que habían fallecido, el ARN del SARS-CoV-2 estaba presente en poco más de la mitad de las glándulas salivales examinadas.
En el tejido de la glándula salival de una de las personas que había muerto, así como de una persona viva con Covid agudo, los científicos detectaron secuencias específicas de ARN viral que indicaban que las células estaban haciendo activamente nuevas copias del virus.
Esto proporcionó más evidencia de infección en la boca, para ser exactos, el tejido de las glándulas salivales.
Se encontró ARN para el SARS-CoV-2 (rosa) y el receptor ACE2 (blanco) en las células de las glándulas salivales, que están delineadas en verde.
Además de encontrar evidencia de infección del tejido oral, esos tejidos parecían ser una fuente del virus en la saliva.
En personas con Covid leve o asintomático, se descubrió que las células que se desprenden de la boca a la saliva contienen ARN del SARS-CoV-2, así como ARN para las proteínas de entrada.
Para determinar si el virus en la saliva es infeccioso, los investigadores expusieron la saliva de ocho personas con Covid asintomático (personas con la enfermedad que no muestran síntomas) a células sanas cultivadas en un plato.
La saliva de dos de los voluntarios provocó la infección de las células sanas, lo que plantea la posibilidad de que incluso las personas sin síntomas puedan transmitir el SARS-CoV-2 infeccioso a otras personas a través de la saliva.
Finalmente, para explorar la relación entre los síntomas orales y el virus en la saliva, el equipo recolectó saliva de un grupo separado de 35 voluntarios de los NIH con Covid leve o asintomático.
De las 27 personas que experimentaron síntomas, las que tenían virus en la saliva tenían más probabilidades de informar pérdida del gusto y el olfato, lo que sugiere que la infección oral podría causar síntomas orales de Covid.
En general, los hallazgos sugieren que la boca, a través de las células orales infectadas, juega un papel más importante en la infección por SARS-CoV-2 de lo que se pensaba.
Ahora se necesitarán más investigaciones para confirmar los hallazgos en un grupo más grande de personas y para determinar la naturaleza exacta de la participación de la boca en la infección y transmisión del SARS-CoV-2 dentro y fuera del cuerpo.
El estudio ha sido publicado en la revista Medicina de la naturaleza.
