Redacción NM
TOKIO: Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. está construyendo una nueva planta japonesa de chips, producto de una relación de larga data entre la fundición más grande del mundo y un país que busca recuperar su influencia en la industria mundial de semiconductores.
TSMC busca construir la planta de $ 7 mil millones en la prefectura de Kumamoto, en el oeste de Japón, en colaboración con Sony Group y otros socios. La colaboración continua del fabricante por contrato taiwanés con Japón lo llevó a elegir el país a pesar de las propuestas de varios otros.
Esta asociación dio un gran paso adelante en 2019 cuando la Universidad de Tokio formó una alianza con TSMC.
Las dos partes construyeron un marco cooperativo para desarrollar semiconductores de vanguardia que se utilizarán para la inteligencia artificial. TSMC ofreció su servicio de creación de prototipos y la Universidad de Tokio aprovechó la plataforma de la empresa para diseñar chips. La pareja intercambió técnicos expertos en áreas de vanguardia de ciencia de materiales, física y química.
«Nos complace haber decidido buscar la cooperación internacional con una riqueza y profundidad sin precedentes», dijo en ese momento Makoto Gonokami, entonces presidente de la Universidad de Tokio.
TSMC dijo en febrero que construirá un centro de investigación en Tsukuba, una ciudad al noreste de Tokio. La ubicación desarrollará tecnología de integración de chips 3D. Varias empresas han firmado acuerdos relacionados.
La tecnología de integración 3D permite que los chips vayan más allá de los límites de la miniaturización. Forma parte de los procesos de back-end que Japón considera clave para recuperar el dominio en la industria de los semiconductores.
Mientras que el proceso de entrada implica formar patrones de circuito en obleas, la parte trasera corta las obleas en chips, conecta chips a electrodos y los empaqueta en polímeros. Los fabricantes japoneses tienen una ventaja cuando se trata de materiales y equipos nuevos utilizados en los procesos de back-end.
Japón profundizó su relación con TSMC porque la nación posee la tecnología de producción líder en el mundo en cuanto a semiconductores lógicos. El avance de los chips, así como la I + D en las industrias periféricas, está estrechamente relacionado con la tecnología de producción.
Pero figuras de la industria, el gobierno y el mundo académico han expresado su preocupación de que Japón carece de una línea de producción avanzada para semiconductores lógicos. Esta ausencia hace que Japón dependa de fuentes extranjeras para estos chips.
Además, si Japón continúa perdiendo la oportunidad de desarrollar procesos de fabricación de vanguardia, corre el riesgo de perder el conocimiento, el talento y otros legados acumulados en esa área de la industria nacional de chips. Los fabricantes de dispositivos y materiales de Japón podrían trasladar las funciones principales al extranjero.
«Japón está perdiendo su base de semiconductores de lógica avanzada», dijo Tetsuro Higashi, quien preside la junta ejecutiva de TIA, un grupo de innovación de chips en Tokio que une a representantes de la industria, el gobierno y el mundo académico. «Es imperativo que tengamos los procesos de fabricación junto con el talento y los ingenieros de desarrollo para respaldarlos. Estamos formulando una estrategia que prevé que se necesitarán 10 años para desarrollar los procesos iniciales».
La planta de $ 7 mil millones planificada por TSMC en la prefectura de Kumamoto produciría chips en el rango de 20 nanómetros. Debido a que los chips más avanzados del mundo son de 3 nm, esta planta utilizaría tecnología de fabricación que tiene casi una década.
Sin embargo, la planta respondería a una creciente demanda de chips en el sector automotriz y para aplicaciones industriales, proporcionando el tipo de instalación a la que Japón había renunciado alguna vez.
El simple hecho de atraer plantas a Japón por sí solo no reforzará la base de fabricación de chips del país. Pero los ingenieros de planta y las empresas de la cadena de suministro estarían directamente involucrados con las líneas de producción. La planta de Kumamoto propuesta sería una pieza crucial para desarrollar una base tecnológica para chips lógicos avanzados en Japón.
Hay algunas preguntas abiertas que amenazan con convertir la entrada de TSMC en un fracaso. ¿Serán las empresas japonesas clientes fiables? Aunque Japón ha perdido su presencia en lo que respecta a la electrónica, como los electrodomésticos y las computadoras domésticas, es el hogar de industrias que todavía tienen un gran apetito por los chips.
Incluyen la industria automotriz, donde se están desarrollando tecnologías de autoconducción y electrificación, así como fábricas inteligentes. Estos mercados deben cultivarse más rápido antes de que pierdan su valor como clientes de semiconductores.
Otra pregunta es cómo apoyará Japón las operaciones. Los fabricantes de chips en China y Corea del Sur reciben asistencia del gobierno para mantener bajos los costos de operación de las fábricas. Sin un pie de igualdad en el entorno competitivo, lograr la producción en masa presentaría un desafío abrumador.
El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón dio a conocer su denominada Estrategia para Semiconductores y la Industria Digital en junio y dijo que «se llevará a cabo como un proyecto nacional que va más allá del apoyo general del sector privado».
Queda por ver si la industria, el gobierno y el mundo académico se unirán para reconstruir la industria de semiconductores de Japón en un campo marcado por grandes y repentinos cambios en el mercado y en las tendencias tecnológicas. Si Japón puede hacer un seguimiento de su centro de I + D con TSMC con la fábrica, habrá avanzado mucho para alcanzar este objetivo.
