El cultivador de caña de Gold Coast, Larry Spann, estaba acostado de lado arreglando maquinaria agrícola cuando sintió la intensa quemadura del primer bocado.
En cuestión de segundos, su cuerpo estaba cubierto de hormigas rojas de fuego importadas que surgían de un nido que no había visto, en airada defensa de su reina.
En total, comió 40 bocados ese día y pasaron meses antes de que volviera a tener razón.
“Estaba a medio camino de sacar un jet de la jardinera y al minuto siguiente, bang, había hormigas rojas desde mis rodillas hasta mis hombros.
«Era una sensación de ardor intenso… pasaron casi dos meses y medio antes de que las ronchas desaparecieran por completo y la picazón desapareciera».
Spann está seguro de que la mayoría de los australianos no tienen idea de lo que pueden perder si la nación no logra erradicar una de las peores súper plagas del mundo.
Él señala a Texas, donde son tan prolíficos que algunas tierras de pastoreo ahora son inútiles para criar ganado. Donde las personas a veces mueren de shock anafiláctico después de ser mordidas. Donde los niños no pueden jugar en sus jardines y no se puede acampar.
Y se estremece al pensar en el costo de las especies nativas si las hormigas se apoderan más allá del sureste de Queensland.
‘Nada sobrevive cuando se apoderan’
“Nadie realmente entiende y creo que el público debería ver algunos de los videos que nos han mostrado de la desolación total. Nada sobrevive cuando se apoderan. Nada.»
Después de haber vivido con hormigas rojas durante más de una década, Spann y su hijo Ben están preocupados pero no sorprendidos por una revisión que encontró que el plan nacional de erradicación fracasará sin un cambio de marcha urgente y mucho más dinero.
La contención ni siquiera será posible bajo el alcance y el presupuesto del plan actual de 10 años de $411 millones.
El panel de expertos que realizó la revisión pidió un cambio radical de enfoque si Australia quiere evitar consecuencias profundas para la economía, la salud, el medio ambiente y el estilo de vida de las personas.
Su presidenta y exinspectora general australiana de bioseguridad, Helen Scott-Orr, informó al gobierno hace dos años, pero los hallazgos acaban de publicarse.
También está convencida de que los australianos no comprenden completamente lo que está en juego si la erradicación falla. Para empezar, podría determinar para siempre si pueden sentarse en la playa o en un parque sin ser molestados, o disfrutar de sus propios patios traseros.
A nivel nacional, podría devastar la economía. Especialmente si llegan a la cuenca Murray-Darling, donde innumerables vías fluviales le darán a la plaga del rafting un viaje rápido y gratuito a NSW, Victoria y Australia del Sur.
El rafting es uno de los mejores trucos del invasor. Miles de ellos unen sus cuerpos con fuerza, atrapando burbujas de aire para mantenerse a flote mientras esperan ser depositados en un lugar nuevo.
Las colonias pueden sobrevivir durante semanas, con las balsas de varias capas lo suficientemente fuertes como para mantener seguras y secas a las reinas rescatadas y sus huevos, larvas y pupas.
Las hormigas ya se encontraron una vez en Tarome, detrás de Gold Coast, cerca de los tramos superiores de Dalrymple Creek, un afluente del Condamine que desemboca en el sistema Murray-Darling.
El Dr. Scott-Orr también está preocupado por la entrada de la hormiga en los suelos fértiles de Darling Downs en Queensland.
Incursiones a través de la Gran División
Hubo una pelea allí en los últimos días después de que se encontraron dos nidos cerca de Toowoomba, la primera detección en el lado occidental de la Gran Cordillera Divisoria. Se cree que podrían haber llegado con tierra o mantillo movido de otro lugar.
Mientras tanto, las hormigas también se acercan sigilosamente a los ríos del norte de Nueva Gales del Sur, propensos a inundaciones. El mes pasado, se encontró una infestación en una escuela de Gold Coast a 14 km de la frontera en línea recta, el descubrimiento más al sur hasta el momento.
“Me imagino que es muy probable que ya estén justo en la frontera o la hayan superado. Ahora es aún más urgente aplicar medidas de precaución y prevención”, dice la Dra. Scott-Orr.
La mala noticia es que toda Australia es un hábitat adecuado para la superplaga sudamericana detectada por primera vez en Brisbane en 2001.
Las únicas excepciones posibles son las tierras altas de Tasmania y las Montañas Nevadas. Pero a medida que cambia el clima, es posible que incluso esos bolsillos no sean seguros.
En las dos décadas más o menos desde que el invasor asomó la cabeza, los gobiernos australianos han comprometido $ 778,4 millones para enfrentarlo, incluidos $ 411,4 millones en el plan actual de 10 años hasta 2027.
El Dr. Scott-Orr dice que no hay duda de que esos esfuerzos han frenado la propagación de la hormiga, pero el avance constante no se ha detenido y la revisión proporciona una evaluación franca de algunas fallas fundamentales.
Dice que los retrasos en la planificación, las aprobaciones de financiación y la ampliación de las operaciones significaron que los esfuerzos de control a gran escala solo comenzaron en serio en 2018, tres años después de que se mapeara la extensión estimada de las hormigas.
Años desperdiciados
“Para entonces (las hormigas de fuego) ya estaban más allá del límite de tratamiento planificado y presupuestado, que rodeaba 480.000 hectáreas en 2017”, dice la revisión.
Si bien el programa nacional hasta ahora ha contenido las hormigas en el sureste de Queensland, en gran parte a través de rondas repetidas de tratamiento aéreo a gran escala, no impidió que se propagaran y expandieran el área de control a 750,000 hectáreas cuando se escribió el informe en 2021.
Entonces, ¿qué debe suceder ahora para evitar el tipo de problema arraigado que le cuesta a la economía estadounidense miles de millones al año, incluidos los programas interminables de supresión?
¿Sigue siendo posible la erradicación en Australia? El Dr. Scott-Orr dice que sí, pero que se necesita un cambio urgente.
Ella dice que la guerra debe involucrar a todos los niveles de gobierno, todos los australianos y todas las industrias que alteran el paisaje, y el auge del desarrollo en el sureste de Queensland es un escenario perfecto para demostrar por qué.
“Cada vez que entregan un terreno para un nuevo desarrollo es como decir ‘Hola, aquí hay un motel para las hormigas’ y vuelan y arman un nido.
“Entonces, debe involucrar a los desarrolladores de tierras en el proceso de aplicación (de tratamientos químicos) tal vez cuando entreguen la tierra por primera vez y luego solo cada seis meses (después de eso)”.
Lo mismo tiene que ocurrir con los ayuntamientos. A medida que cuidan los arcenes y los parques, deberían aplicar un químico de bajo riesgo que inhiba la reproducción de hormigas.
Sin victorias baratas
Los residentes también deben entender con qué están jugando cuando ignoran las señales de advertencia sobre el movimiento de tierra y otros materiales orgánicos en áreas donde hay hormigas.
No hay duda de que ganar la guerra no será barato. La revisión recomienda la erradicación continua antes de los Juegos Olímpicos de Brisbane de 2032, algo que podría costar 300 millones de dólares al año pero mitigar pérdidas anuales potenciales de 2.000 millones de dólares si se permite que la plaga se propague sin control.
“A menos que opte por la erradicación, está condenado a una batalla interminable y agotadora que siempre está en peligro de perder”, dice el Dr. Scott-Orr.
El programa de erradicación está cofinanciado por la Commonwealth y todos los gobiernos estatales y territoriales porque entienden que es una amenaza nacional.
El gobierno de Queensland dice que el comité directivo del programa ha desarrollado y respaldado un nuevo plan de respuesta y una solicitud de financiamiento continuo.
Los ministros de agricultura federales, estatales y territoriales lo considerarán en breve.
-AAP