Russell Westbrook no necesariamente reemplazar Kentavious Caldwell-Pope sobre los Denver Nuggets. Ni siquiera técnicamente juegan en la misma posición. Uno de ellos está ganando casi 23 millones de dólares esta temporada. El otro está ganando el mínimo. Pero mientras el Oklahoma City Thunder aplastaba a los Nuggets 102-87 en su cancha el jueves, era difícil pensar en algo más que «los Nuggets lucen como un equipo que reemplazó a Kentavious Caldwell-Pope con Russell Westbrook».
Casi todos los problemas de Denver de la temporada pasada persistieron hasta la derrota de la noche inaugural. Muchos se vieron exacerbados. Denver intentó 31,2 triples por partido, el mínimo de la liga, la temporada pasada. Lanzaron 7 de 39 desde lo profundo el jueves. Ocuparon el puesto 29 en intentos de tiros libres con 19,9 por partido. Intentaron sólo 14 contra el Thunder.
Westbrook no fue el único infractor en estos frentes, pero su presencia fue un recordatorio sorprendente del paso atrás que dieron los Nuggets, que están a sólo dos temporadas de un campeonato de la NBA, cuando dejaron ir a Caldwell-Pope. Caldwell-Pope disparó más del 40% en triples hace una temporada. Westbrook es quizás el peor tirador de alto volumen en NBA historia, y terminó con sólo seis puntos al acertar 2 de 10 desde la cancha y 1 de 6 desde lo profundo del primer partido. Tener el espacio Caldwell-Pope en el piso ayudó a crear ventajas para los conductores cerca del aro. El Thunder no se molestó en proteger a Westbrook mientras rondaba el perímetro. Dedicaron esos recursos adicionales a bloquear la pintura sin necesidad de cometer faltas. La defensa perimetral de Caldwell-Pope habría sido bastante útil contra el actual subcampeón del Jugador Más Valioso, Shai Gilgeous-Alexander, quien anotó 28 para Oklahoma City en la victoria.
Todo esto era algo predecible. Westbrook está en su sexto equipo en siete años en gran parte debido a estos defectos, pero presentarlo a una plantilla que ya compartía algunos de estos problemas sólo sirvió para magnificarlos a todos. Los minutos en el banco ya habían sido un desastre para Denver desde el comienzo de la era Nikola Jokic. Efectivamente, los Nuggets perdieron los 21 minutos de Westbrook por 24 puntos en total.
El primer número es tan importante como el segundo. Ningún reserva de Denver jugó tantos minutos como Westbrook. No el as defensivo Peyton Watson, quien podría haber podido molestar un poco más a Gilgeous-Alexander si hubiera tenido la oportunidad. Tampoco Julian Strawther, quien acertó 22 de sus 48 intentos de triples en la Liga de Verano y la pretemporada combinadas. Al menos ambos tendrán minutos de rotación este año. El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, es notoriamente lento a la hora de confiar en los jóvenes y los utilizó de manera inconsistente hace un año.
Dejar ir a Caldwell-Pope fue en gran medida una decisión financiera, y defendible a la luz de la segunda plataforma y las extensiones que le dieron a Jamal Murray y Aaron Gordon después. Aparentemente también fue un mensaje de la directiva de Denver a Malone: usa a los jóvenes, porque no tendrás el mismo calibre de veteranos a tu disposición. Es difícil imaginar que el jueves sea exactamente lo que tenían en mente.
Es un juego por el que casi nunca vale la pena entrar en pánico. Eso es especialmente cierto a la luz de su oponente. El Thunder fue apenas el sembrado número uno más joven en la historia de la NBA. Tienen la oportunidad de tener una defensa históricamente dominante después de reemplazar a Josh Giddey con Alex Caruso y contratar al centro agente libre Isaiah Hartenstein (quien no jugó el jueves).
La variación de tiro es una amante dura. Los Nuggets no se perderán tantas miradas abiertas como lo hicieron contra el Thunder todas las noches. Todavía hay maneras de hacer que esto funcione. Westbrook, a pesar de todas sus debilidades, todavía tiene funciones en una plantilla de la NBA. Pero su encaje en esta plantilla sigue siendo, en el mejor de los casos, dudoso, y la pérdida de uno de los pocos jugadores de rol en la NBA que podía hacer la mayoría de las cosas de las que Denver actualmente carece solo lo hizo más evidente.
Westbrook no se encontró con un campeón ya hecho, como lo fueron los Nuggets antes de las salidas de Caldwell-Pope, Bruce Brown y Jeff Green. Ni siquiera se metió en una situación similar a la del equipo de los Clippers con el que firmó en 2023. Ese equipo al menos tenía buenos tiros y estaba preparado para maximizarlo como una amenaza de transición y un manejador secundario del balón.
Este, aunque sigue siendo inmensamente talentoso con los cuatro centrales de aquel campeón de 2023, tiene tan defectos como lo era hace una temporada cuando fue eliminado en la segunda ronda por los Minnesota Timberwolves. Su mayor movimiento fuera de temporada fue agregar un jugador con algunos de los mismos defectos y algunos nuevos.
El resultado fue más o menos el que deberíamos haber esperado. Los Nuggets fueron un mal equipo de tiro el año pasado y un peor equipo de tiro el jueves. Tuvieron problemas con las alineaciones de la banca en la cancha la temporada pasada y tuvieron problemas nuevamente contra el Thunder cuando el hombre encargado de arreglarlos tuvo tantas pérdidas de balón como goles de campo.
Todavía hay mucho tiempo para abordar todo esto, pero requerirá una solución más proactiva que reemplazar a un jugador estrella con un miembro del Salón de la Fama en declive que tal vez ni siquiera hubiera tenido sentido con Denver en su mejor momento.
