Redacción NM
La Primera Iglesia Bautista fue fundada en 1826 en Toronto por 12 fugitivos de la esclavitud que buscaban la libertad. Llegaron en el Ferrocarril Subterráneo unos años antes del 1 de agosto de 1834, el día en que se abolió la esclavitud en todo el Imperio Británico, incluso en Canadá.
Es un día del que la historiadora Rosemary Sadlier dice que los canadienses todavía saben muy poco.
“Hay personas en este país que no reconocen que los negros han estado aquí desde antes de la Confederación”, dijo Sadlier, expresidente de la Sociedad de Historia Negra de Ontario. “En las tierras que ahora llamamos Canadá, la esclavitud comenzó en 1628, la esclavitud de los africanos. No terminó hasta el 1 de agosto de 1834”.
La aprobación de la Ley de Abolición de la Esclavitud liberó a más de 800 000 personas en el Caribe, Sudáfrica y Canadá, iniciando las celebraciones del Día de la Emancipación en Ontario en lugares como Windsor, St. Catharines, Collingwood, Woodstock, Amherstburg y Toronto.
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“Las personas que celebraban el Día de la Emancipación eran personas negras que se hicieron libres y estaban en Canadá, o buscadores de libertad recién llegados”, dijo Sadlier. “Las primeras celebraciones… se trataban de expresiones de gozo inmediatas que eran espirituales, que eran culturales, que incluían danza y oración, que incluían discursos.
“Inicialmente, se trataba quizás de más construcción de identidad y celebración, pero también adquirió un elemento de defensa del fin de la esclavitud”, porque la esclavitud no había terminado para todos.
Estados Unidos esperaría 30 años más antes de poner fin a la práctica, tiempo durante el cual decenas de miles huyeron a Canadá para probar la emancipación.
En su viaje hacia la libertad, muchos afroamericanos se detenían y se establecían en Owen Sound, Ontario. – la parte más al norte del Ferrocarril Subterráneo. El coraje y las experiencias de estos pioneros se conmemoran en Harrison Park.
“Muchos de ellos subieron por Bruce Trail y terminaron viniendo aquí mismo al extremo norte, o al mojón”, dijo Jeffrey Gordon Smith, organizador del Festival del Día de la Emancipación de Owen Sound.
En Owen Sound, el Día de la Emancipación se celebra desde hace 160 años, el más largo de América del Norte. Smith, descendiente de antiguos esclavos que se asentaron allí, dice que todo comenzó con un picnic familiar del buscador de libertad Thomas Henry Miller.
“Aquí es donde se reunían todos los años en Harrison Park”, dijo Smith. «Se trataba de una reunión de celebración: ‘¡Ahora somos libres, ahora estamos emancipados!'».
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Hoy, las celebraciones del Día de la Emancipación continúan en todo el mundo con festividades de carnaval en el Caribe y Canadá, todas iniciadas el 1 de agosto.
Pero a pesar de su larga historia en Canadá, solo recientemente el país reconoció formalmente el día. En marzo de 2021, la Cámara de los Comunes votó por unanimidad para designar el 1 de agosto como Día de la Emancipación a nivel nacional.
Descendiente de buscadores de libertad, Sadlier, quien desempeñó un papel fundamental en impulsar la moción, dice que el Día de la Emancipación es tan relevante para los canadienses ahora como lo fue entonces.
“Creo que también es un momento no solo de reflexión, sino también de planificación de otras cosas que debemos hacer para mejorar las cosas para nosotros y para las generaciones venideras, para los negros y para todos los canadienses”, dijo Sadlier. “Porque lo que mejora las cosas para los negros, en última instancia, mejora las cosas para toda la sociedad. “
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