Nueva Delhi, India – Mientras la pandemia azotaba India en los últimos dos años, Prince Singh, un pequeño productor de bolsas de algodón en Ayodhya, en el estado de Uttar Pradesh, recurrió a los ahorros familiares, recortó los salarios de sus seis trabajadores y tomó un préstamo personal para una nueva tarjeta de crédito: todo para mantener el negocio a flote.
La demanda de bolsas de compras revivió después de que la segunda ola disminuyera el verano pasado y cuando las restricciones de cierre se relajaron, lo que permitió a Singh aumentar gradualmente la producción a 300-400 kg por día en diciembre, aunque eso estuvo muy por debajo de su promedio diario anterior a la pandemia de 1000 kg. Pero ahora es «imposible» vender más de 50 kg al día, dice, ya que la variante Omicron se está extendiendo por todo el país.
Singh ya no está seguro de si su negocio de fabricación sobrevivirá a todo el caos. “Los clientes están generando gangas, lo que nos obliga a bajar los precios”, dice, incluso cuando el aumento de los precios del diésel y otras materias primas lo “aprieta”.
La pandemia ha afectado a las pequeñas empresas de la India, que han recibido poco o ningún estímulo del gobierno, poniendo a prueba su resiliencia mientras temen por su supervivencia. Estas empresas también suelen ser más intensivas en mano de obra que las empresas más grandes y si no logran sobrevivir, una preocupación real ya que están siendo azotadas por la pérdida de poder de fijación de precios y el aumento de la inflación, más familias se hundirán con ellas.
Los economistas dicen que, además del impacto de Omicron, la velocidad y la fuerza de la recuperación de la India dependen de las decisiones que tomen los arquitectos del presupuesto del país para el próximo año fiscal, que va de abril a marzo.
La ministra de finanzas de la India, Nirmala Sitharaman, presentará el presupuesto nacional el 1 de febrero, proporcionando nuevos objetivos para el gasto público, los ingresos fiscales, el crecimiento económico y los déficits fiscales.
“Me temo que si el próximo presupuesto se destina a la consolidación fiscal, la recuperación no se sostendrá”, dice Lekha S Chakraborty, profesora del Instituto Nacional de Finanzas y Políticas Públicas (NIPFP).
La creciente deuda pública y los déficits del país representan un riesgo para la estabilidad macroeconómica y parecen indicar la necesidad de prudencia fiscal, pero tales medidas pueden venir más adelante.
Al diseñar el presupuesto del año pasado, el gobierno dijo que apuntaría a reducir su déficit fiscal al 4,5 por ciento del PIB para el año fiscal que finaliza en marzo de 2026, eligiendo en ese momento gastar dinero en infraestructura para estimular la economía.
‘Una recuperación vacilante’
El gobierno tiene un poco de margen de maniobra para el próximo presupuesto, ya que los ingresos por impuestos han superado sus expectativas. La pregunta que tienen los economistas y pequeños empresarios como Singh es si ese dinero se utilizará para reducir el déficit fiscal o para apoyar la economía, y específicamente para ayudar a los hogares y empresas de bajos ingresos.
Dada la naturaleza desigual de la recuperación de la India, varios economistas, incluido el State Bank of India, propiedad del gobierno, prefieren lo último y quieren que el próximo presupuesto aumente el apoyo a las partes de la economía devastadas por la pandemia.
La recuperación irregular de India se puede ver en las estimaciones anticipadas para 2021-2022 publicadas por la Oficina Nacional de Estadística a principios de enero. Las estimaciones (proyecciones técnicas, ya que se basan en datos de los primeros seis meses del año fiscal actual que finaliza en marzo) muestran que, si bien la economía se recuperará en marzo, al menos a su nivel de producción anterior a la COVID, los indios continuarán gastar menos dinero que antes de la pandemia.
El banco central de la India es consciente de esto y, en su último boletín mensual, dijo que la recuperación estaba «ganando impulso de manera desigual» y que, si bien la manufactura «mostraba una recuperación vacilante», los servicios aún no se han puesto al día con sus niveles previos a la pandemia.
Incluso mientras se esperan los datos sobre cuánto ha dañado Omicron a la economía, el Banco de la Reserva de la India anticipa un escaso riesgo a la baja para la economía india, que, dice, «puede resultar más una inundación repentina que una ola». .
‘Acceso desigual’
Pero, mientras que las empresas más grandes reportan un crecimiento en las ganancias, los pequeños empresarios dicen que los consumidores son reacios a gastar.
Hemant Nagpal invirtió 20 millones de rupias ($266,212) para desarrollar un producto de software para ayudar a las empresas a presentar facturas e impuestos relacionados con el impuesto nacional sobre bienes y servicios. Con un promedio de 350 empresas nuevas que se registran todos los días en el Ministerio de Asuntos Corporativos del gobierno antes de la pandemia, tenía la esperanza de poder captar fácilmente al menos 200 clientes al mes que comprarían software de su empresa YourBooks para ayudarlos en su operaciones.
Pero la pandemia golpeó sus matemáticas ya que el sitio web del gobierno ve menos de 200 nuevos negocios registrándose por mes, y casi ninguno está dispuesto a gastar las 300 rupias ($ 4) por mes en el software de la empresa emergente.
“Las pequeñas empresas no están listas para pagar cantidades pequeñas”, dice Nagpal, quien trabajó en Fidelity y Ericsson antes de iniciar YourBooks. “El producto no ha despegado no porque no sea bueno, sino porque COVID ha hecho que el mercado sea muy conservador”.
Chakraborty de NIPFP dice que la recuperación del crecimiento de la India es desigual debido al tipo de estímulo administrado. “Nuestro estímulo, en gran parte la infusión de crédito del banco central, tiene una gran laguna, que es el acceso desigual”, dice.
«Las empresas realmente pequeñas no están tomando préstamos por temor a que, debido a la incertidumbre sobre la situación de la demanda, no les quede otra opción que tomar préstamos personales más caros para pagar cualquier préstamo bancario que tomen en este momento».
El fabricante de bolsas Singh dice que incluso si obtiene un préstamo, «¿cómo voy a pagar un préstamo cuando hay tan poca demanda?». Su solicitud de préstamo con condiciones más favorables bajo un esquema anunciado por el gobierno fue rechazada.
“Otros países otorgaron subvenciones a pequeñas empresas, no hemos tenido apoyo del gobierno”, dijo a Al Jazeera Sunil Varghese, propietario de Hevea Engineers, un pequeño fabricante de rodillos de impresión en Chennai. No hay flujos de efectivo y el pago de costos mensuales durante los últimos dos años ha erosionado las reservas de la empresa.
“La supervivencia de nuestra unidad industrial de pequeña escala de 30 años está amenazada porque los bancos están presionando para devolver el préstamo de emergencia de COVID tomado al comienzo de la pandemia”, dice Varghese.
Chakraborty dice que el gobierno necesita hacer que la recuperación sea más amplia y dice que el próximo presupuesto debería centrarse en financiar y resolver la crisis humanitaria en lugar de priorizar la corrección fiscal o el gasto en infraestructura.
“El gasto de capital es importante para la recuperación del crecimiento a largo plazo, pero es más importante que la crisis humanitaria atraiga la atención de la política fiscal. Capex solo no puede encargarse de eso”, dice ella. Ella cree que los recortes de impuestos, específicamente para los hogares de bajos ingresos y las empresas muy pequeñas, serán una forma más rápida de impulsar la demanda.
Naturals Salon & Spa ha tenido problemas para pagar los salarios ya que los clientes se mantienen alejados por temor al virus [File: Company handout] “Las concesiones fiscales contribuirán en gran medida a que las mujeres vuelvan a los salones, que se mantienen alejadas por miedo al virus y debido a la reducción de los ingresos familiares y al aumento de las dificultades económicas”, coincide CK Kumaravel, director ejecutivo y cofundador de Naturals. Salon & Spa, que tiene más de 400 franquicias en seis estados, todas dirigidas por mujeres, la mayoría de las cuales son empresarias de primera generación.
El negocio se está recuperando lentamente después del caos de las dos primeras oleadas, cuando la empresa y su red de franquicias lucharon para pagar a sus 11.000 empleados, incluso después de los recortes salariales, ya que los ingresos cayeron un 76 por ciento a 120 millones de rupias (1,5 millones de dólares). Muchos de sus franquiciados se quedaron sin ahorros y tuvieron que pedir prestado, incluso comprometiendo sus joyas, para mantener con vida sus pequeños negocios.
“Estoy muy decepcionado de que el gobierno no se preocupe”, dice Kumaravel.
