Redacción NM
El programa nuclear de Irán es un tema importante en las reuniones del presidente Joe Biden esta semana con los líderes de Medio Oriente. La parte más desafiante de la producción de armas nucleares es fabricar el material que las alimenta, y se sabe que Irán ha producido uranio que es casi apto para armas.
The Conversation preguntó al profesor de la Universidad de Brandeis Gary Samoréque trabajó en el control y la no proliferación de armas nucleares en el gobierno de EE. UU. durante más de 20 años, para explicar por qué el enriquecimiento de uranio es fundamental para las ambiciones nucleares de Irán y dónde se encuentra ahora el esfuerzo iraní.
¿Qué significa enriquecer uranio?
El uranio natural contiene dos isótopos principales, o formas cuyos átomos contienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones. Se trata de 99,3% de uranio-238 y 0,7% de uranio-235. El isótopo de uranio-235 se puede utilizar para generar energía nuclear con fines pacíficos o explosivos nucleares con fines militares.
El enriquecimiento es el proceso de separar y aumentar la concentración de U-235 a niveles superiores al uranio natural. En términos generales, los niveles más bajos de uranio enriquecido, como el uranio con un 5% de U-235, se usan comúnmente como combustible para reactores nucleares. Los niveles más altos de enriquecimiento, como el 90% de U-235, son los más deseables para las armas nucleares.
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Para fines militares, ¿por qué son importantes los niveles más altos de enriquecimiento?
Cuanto mayor sea el nivel de enriquecimiento, menor será la cantidad de material nuclear necesaria para producir un arma nuclear.
los Agencia Internacional de Energía Atómica identifica 25 kilogramos (55 libras) de uranio enriquecido al 90% como una «cantidad significativa» necesaria para un arma nuclear simple. Pero también pueden funcionar cantidades más grandes de uranio poco enriquecido.
Por ejemplo, el “NiñitoLa bomba atómica que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima, Japón, en 1945 utilizó unos 64 kilogramos de uranio (141 libras) enriquecido para un promedio de 80% U-235.
Desde el punto de vista del diseño de armas nucleares, las cantidades más pequeñas de material nuclear más enriquecido son más deseables porque eso reduce el tamaño y el peso del arma nuclear y hace que sea más fácil de lanzar. Como resultado, las armas nucleares modernas basadas en uranio suelen utilizar uranio enriquecido entre un 90 % y un 93 % de U-235, que se conoce como uranio apto para armas, como combustible principal.
¿Qué había logrado Irán antes del acuerdo nuclear de 2015?
los acuerdo nuclear de 2015 entre Irán, EE. UU., China, Francia, el Reino Unido, Rusia y Alemania impusieron restricciones significativas al programa nuclear de Irán, a cambio del alivio de una serie de sanciones internacionales. Cuando se adoptó el acuerdo, Irán había dominado la tecnología básica para enriquecer uranio con centrifugadoras de gas: cilindros que giran uranio en forma de gas a velocidades muy altas para separar el isótopo U-238 más pesado del isótopo U-235 más liviano.
En sus dos principales instalaciones de enriquecimiento, Natanz y Fordow, Irán estaba operando unas 18.000 centrífugas IR-1 de primera generación y unas 1.000 centrífugas IR-2 de segunda generación. También había acumulado una reserva de aproximadamente 7.000 kilogramos (unas 15.430 libras) de uranio poco enriquecido (menos del 5%) y unos 200 kilogramos (440 libras) de uranio enriquecido al 20%.
Sobre la base de estas capacidades, Irán “tiempo de ruptura” para producir alrededor de 25 kilogramos (55 libras) de uranio enriquecido al 90%, suficiente para una sola arma nuclear, se estimó en uno o dos meses.
El tiempo de ruptura no pretende sugerir que Irán necesariamente decida producir uranio apto para armas en estas instalaciones inspeccionadas, porque el riesgo de detección y de una posible reacción internacional negativa es muy alto.
¿Cómo restringió el acuerdo nuclear las actividades de Irán?
El acuerdo nuclear de 2015 impuso restricciones físicas al programa de enriquecimiento de Irán durante 10 a 15 años, incluida la cantidad y el tipo de centrifugadoras que Irán podría operar, el tamaño de su reserva de uranio poco enriquecido y su nivel máximo de enriquecimiento.
Durante 15 años, no se produciría ningún enriquecimiento en Fordow, y las reservas de uranio poco enriquecido de Irán se limitarían a 300 kilogramos (660 libras) con un nivel máximo de enriquecimiento del 3,67 %. Y durante 10 años, sus centrífugas se limitarían a unas 6000 centrífugas IR-1 en Natanz.
Para cumplir con estos límites físicos, Irán enviado a Rusia la mayor parte de su reserva de uranio poco enriquecido y la totalidad de su reserva de uranio enriquecido al 20%. También desmantelado para su almacenamiento dentro de Irán la mayoría de sus centrífugas IR-1 y todas sus centrífugas IR-2 más avanzadas. Como consecuencia de estos límites, el “tiempo de ruptura” de Irán se extendió de uno o dos meses antes del acuerdo a alrededor de un año después del acuerdo.
Sin embargo, después del año 10 del acuerdo, se permitió a Irán comenzar a reemplazar sus centrífugas IR-1 en Natanz con modelos más avanzados, que se le permitió continuar investigando y desarrollando durante la primera década del acuerdo. A medida que se instalaron estas centrífugas avanzadas más potentes, el tiempo de arranque probablemente se habría reducido a unos pocos meses para el año 15 del acuerdo.
Como parte del acuerdo, Irán también acordó mejorar las inspecciones internacionales y el monitoreo de sus instalaciones nucleares.
¿Qué ha hecho Irán desde que el presidente Trump retiró a Estados Unidos del acuerdo nuclear en 2018?
Desde los EE.UU. se retiró del acuerdo nuclear, Irán ha excedido gradualmente los límites del acuerdo. Ha aumentado su reserva de uranio enriquecido al 5%; reanudó la producción de uranio enriquecido al 20%; inició la producción de uranio enriquecido al 60%, reanudó el enriquecimiento en Fordow; y fabricó e instaló centrífugas avanzadas tanto en Natanz como en Fordow.
Irán también ha comenzado a restringir el monitoreo internacional de sus instalaciones nucleares. En junio de 2022, por ejemplo, Irán anunció que desconectaría las cámaras instaladas en virtud del acuerdo nuclear de 2015 para monitorear sus instalaciones nucleares.
En mayo de 2022, la Agencia Internacional de Energía Atómica estimó que Irán tenía alrededor de 1000 kilogramos (2200 libras) de uranio enriquecido al 5 %, alrededor de 240 kilogramos (530 libras) de uranio enriquecido al 20 % y 40 kilogramos (88 libras) de uranio enriquecido al 60%.
Como resultado de esta creciente reserva de uranio enriquecido y el uso de centrífugas avanzadas, el tiempo estimado de fuga de Irán se ha reducido a unas pocas semanas. Sin embargo, hasta ahora, Irán no ha decidido comenzar la producción de uranio enriquecido (90%) apto para armas, a pesar de que es técnicamente capaz de hacerlo.
Lo más probable es que Irán se esté comportando con cautela porque a sus líderes les preocupa que la producción de uranio apto para armas desencadene una fuerte reacción internacional, que podría ir desde sanciones adicionales hasta un ataque militar.
