Redacción NM
El primer equipo de astronautas totalmente privado jamás volado a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) amerizó de manera segura en el Atlántico frente a la costa de Florida el lunes, concluyendo una misión científica de dos semanas aclamada como un hito en los vuelos espaciales tripulados comercializados.
La cápsula de la tripulación de SpaceX que transportaba al equipo de cuatro hombres, dirigido por un astronauta retirado de la NASA que ahora es vicepresidente de la compañía de Texas detrás de la misión, Axiom Space, se lanzó en paracaídas al mar después de un descenso de 16 horas desde la órbita.
El amerizaje coronó la última y más ambiciosa de una serie reciente de expediciones propulsadas por cohetes financiadas por capital de inversión privado y pasajeros adinerados en lugar de dólares de los contribuyentes seis décadas después del comienzo de la era espacial.
La tripulación de la misión fue ensamblada, equipada y entrenada completamente con fondos privados por Axiom, una empresa de 5 años con sede en Houston y dirigida por el ex gerente del programa ISS de la NASA. Axiom también ha contratado a la NASA para construir la primera adición comercial y el último reemplazo de la estación espacial.
En esta imagen de un video infrarrojo proporcionado por SpaceX, la cápsula espacial Dragon usa paracaídas mientras desciende hacia el Océano Atlántico frente a la costa de Florida. (AP)
SpaceX, el servicio de lanzamiento fundado por Elon Musk, director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos de Tesla Inc, suministró el cohete Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon que llevaron al equipo de Axiom hacia y desde la órbita, controlaron el vuelo y se encargaron de la recuperación del amerizaje.
La NASA, que ha fomentado una mayor comercialización de los viajes espaciales, proporcionó el sitio de lanzamiento en su Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, y asumió la responsabilidad de la tripulación de Axiom mientras estaban a bordo de la estación espacial. Los miembros de la tripulación de la ISS de la agencia espacial estadounidense también ayudaron a los astronautas privados cuando fue necesario.
El equipo multinacional de Axiom estuvo dirigido por el astronauta retirado de la NASA nacido en España Michael Lopez-Alegria, de 63 años, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía. Su segundo al mando fue Larry Connor, de 72 años, empresario tecnológico y aviador de acrobacias aéreas de Ohio, designado como piloto de la misión.
Junto a ellos como «especialistas en misiones» estaban el inversionista y filántropo y ex piloto de combate israelí Eytan Stibbe, de 64 años, y el empresario y filántropo canadiense Mark Pathy, de 52 años. Connor, Stibbe y Pathy volaron como clientes de Axiom, que cobra entre $50 y $60 millones por asiento para tales vuelos, según Mo Islam, jefe de investigación de la firma de inversión Republic Capital, que tiene participaciones tanto en Axiom como en SpaceX.
En esta imagen de video infrarrojo proporcionado por SpaceX, el personal de recuperación se acerca a la cápsula espacial Dragon después de amerizar en el Océano Atlántico frente a la costa de Florida. (AP)
Reingreso ardiente
El amerizaje, transmitido en vivo por un webcast de Axiom-SpaceX, se planeó originalmente para el miércoles pasado, pero el vuelo de regreso se retrasó y la misión se extendió alrededor de una semana debido al clima ventoso. Los costos potenciales de dicha extensión se incluyeron en los contratos de Axiom con la NASA y sus clientes, por lo que ninguna de las partes asumió ningún cargo adicional, dijo la compañía.
El regreso de la órbita siguió a una caída de reingreso a través de la atmósfera de la Tierra que genera calor por fricción que eleva las temperaturas que rodean el exterior de la cápsula a 3.500 grados Fahrenheit (1.927 grados Celsius).
Se escucharon aplausos desde el centro de control de vuelo de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles cuando los paracaídas se abrieron sobre la cápsula en la etapa final de su descenso, reduciendo su caída a unas 15 millas por hora (24 kph), y nuevamente cuando la nave golpeó el agua. frente a la costa de Jacksonville.
En menos de una hora, el Crew Dragon, quemado por el calor, fue izado a una nave de recuperación antes de que se abriera la escotilla lateral de la cápsula y los cuatro astronautas, vestidos con trajes espaciales blancos y negros con casco, fueron ayudados uno por uno a subir a la cubierta. Todos estaban visiblemente inestables sobre sus pies debido a que pasaron más de dos semanas en un entorno ingrávido.
Cada uno recibió un chequeo rápido a bordo antes de volar de regreso a Florida para evaluaciones médicas más exhaustivas. “Todos se ven muy bien y lo están haciendo razonablemente bien”, dijo el director de operaciones de Axiom, Derek Hassmann, en una rueda de prensa posterior al aterrizaje, describiendo a los astronautas como “de buen humor”.
‘Economía de órbita terrestre baja’
Axiom, SpaceX y la NASA han promocionado la ocasión como un hito en la expansión del comercio basado en el espacio con financiación privada, que constituye lo que los expertos de la industria llaman la «economía de órbita terrestre baja» o «economía LEO» para abreviar. “Demostramos que podemos preparar a la tripulación de una manera que los haga efectivos y productivos en órbita”, dijo Hassmann. “Lo que demuestra al mundo es que hay una nueva vía para llegar a la órbita terrestre baja”.
Lanzado el 8 de abril, el equipo Axiom pasó 17 días en órbita, 15 de ellos a bordo de la estación espacial con los siete miembros regulares de la tripulación de la ISS pagados por el gobierno: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.
La ISS ha recibido a varios turistas espaciales adinerados de vez en cuando a lo largo de los años. Pero el cuarteto Axiom fue el primer equipo totalmente comercial que se recibió en la estación espacial como astronautas en activo, trayendo consigo 25 experimentos científicos y biomédicos para realizar en órbita. El paquete incluía investigaciones sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración tecnológica para producir elementos ópticos utilizando la tensión superficial de los fluidos en microgravedad.
Fue el sexto vuelo espacial tripulado de SpaceX en casi dos años, luego de cuatro misiones de astronautas de la NASA a la ISS y el vuelo «Inspiration 4» en septiembre que envió a una tripulación totalmente privada a la órbita terrestre por primera vez, aunque no al espacio. estación.
SpaceX ha sido contratado para volar otras tres misiones de astronautas Axiom a la ISS durante los próximos dos años.
