Por Mateo Davis
La máxima goleadora olímpica de todos los tiempos de Estados Unidos, Hilary Knight, cumplió cuando más era necesario.
Knight anotó el gol del empate faltando dos minutos para el final del tiempo reglamentario, después de que su archirrival Canadá liderara la mayor parte del partido por la medalla de oro en Milán el jueves. Marcó su decimoquinto gol olímpico para empatar el juego, 1-1, lo que permitió a Estados Unidos forzar la prórroga antes de una victoria por 2-1 por la medalla de oro.
«Sabíamos que necesitábamos hacer un buen tiro a la red, pasar y avanzar, y vamos a hacer un segundo», dijo Knight a NBC Sports después.
Megan Keller marcó el gol de la victoria. Keller pasó a Claire Thompson de Canadá y pasó el disco entre las piernas de la portera canadiense Ann-Renee Desbiens.
Después de un primer período sin goles, Canadá tomó una ventaja de 1-0 cuando Kristin O’Neill anotó en falta de apenas 54 segundos del segundo período. Las patinadoras del equipo de EE. UU. Hannah Bilka y Haley Winn tuvieron tiros cercanos durante el tiempo reglamentario, pero ninguna entró.
«Definitivamente teníamos que hacer algo», dijo Knight. «Salimos un poco lentos en el primero. Comenzamos a tomar impulso en el segundo y en el tercero. Cuando tienes un déficit de un gol contra Canadá, gran equipo, tienes que encontrar el fondo de la red, especialmente contra un gran portero. Así que sabíamos que era cuestión de tiempo simplemente apoyarnos en ellos lentamente… pero también puedes quedarte sin tiempo contra un gran equipo.
«Qué suerte tener un equipo increíble para poder hacer el trabajo», añadió.
El gol de Knight rompió un empate a tres bandas con las ex grandes estrellas olímpicas del hockey femenino de EE. UU., Natalie Darwitz y Katie King Crowley, a 14 puntos. Durante dos semanas, Knight no anotó ningún gol durante lo que podría ser su última Olimpiada. Se convirtió en la primera jugadora de hockey femenina en aparecer en cinco Juegos de Invierno para Estados Unidos. El nativo de Idaho jugó en los juegos de 2010, 2014, 2018 y 2022 antes de este año.
«Estoy feliz de tener una medalla de oro», dijo Knight después de reaccionar con alegría por el récord de puntuación. «Oh, Dios mío, esto se siente increíble».
En general, Estados Unidos superó a Canadá en tiros, 33-31, y Estados Unidos tuvo un gran juego en la red del portero Aerin Frankel, quien detuvo 30 tiros, incluida una salvada digna de destacar.
“Ese salvamento que hizo, no sé si se le salió de la cabeza o algo así”, dijo Knight. «Ella es increíble. Nos ha encantado todo el año y extraño jugar con ella en la Liga Profesional de Hockey Femenino, pero tiene un talento increíble. Me alegra mucho que el mundo pueda verla».
Estados Unidos dominó la mayor parte del torneo al superar a sus oponentes 31-1 antes del juego por la medalla de oro. El único gol permitido por el equipo de EE. UU. antes de que Canadá llegara contra Chequia en el primer partido del grupo.
«Ganar el oro aquí en Milán era el objetivo final, y nuestro grupo luchó constantemente para hacerlo realidad», dijo el entrenador en jefe femenino de EE. UU., John Wroblewski, a los periodistas a través del sitio web de hockey de EE. UU. «Desde nuestro liderazgo veterano hasta nuestros atletas olímpicos por primera vez, este equipo se unió para lograr algo más grande que ellos mismos. No podría estar más orgulloso».
El equipo de Estados Unidos quedó invicto en los Juegos Olímpicos por primera vez desde 1998 con seis victorias y un empate. Estados Unidos también ganó el tercer juego por la medalla de oro en tiempo extra, como lo fueron los dos anteriores en 2014 y 2018.
Esa victoria de Estados Unidos en 2018 fue contra Canadá en una tanda de penaltis y puso fin a una sequía de medallas de oro de 20 años. Knight, que jugó en ese equipo, ganó el jueves la segunda medalla de oro de su carrera. En cuanto a su futuro, la mujer de 36 años tuvo una declaración de dos palabras al respecto.
“Ya veremos”, dijo Knight con una sonrisa.
