Arkansas cuenta con un ‘tesoro escondido’ de litio de 150 mil millones de dólares que podría satisfacer la demanda mundial de baterías para vehículos eléctricos para 2030.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) encontró entre cinco y 19 millones de toneladas de litio en la Formación Smackover, que es nueve veces la cantidad necesaria para satisfacer la actual demanda de vehículos eléctricos en Estados Unidos para finales de la década.
El metal es un componente necesario para las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos y puede extraerse de las aguas residuales salmueras de las mismas minas que producen petróleo y gas.
«El litio es un mineral fundamental para la transición energética, y el potencial de una mayor producción estadounidense para reemplazar las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la manufactura y la resiliencia de la cadena de suministro», dijo el director del USGS, David Applegate.
«Este estudio ilustra el valor de la ciencia a la hora de abordar cuestiones económicamente importantes».
Varias empresas, incluida Exxon Mobil, ya han comenzado a perforar pozos exploratorios para extraer litio a 4.000 pies bajo tierra.
La demanda mundial de litio ha aumentado drásticamente en los últimos años a medida que los países avanzan en la transición del uso de combustibles fósiles en automóviles de gasolina a vehículos eléctricos e híbridos.
Se descubrió una mina de oro y litio de 1,5 billones de dólares en la Formación Smackover en el sureste de Arkansas.
La mina de oro y litio fue descubierta en una zona rica en depósitos de petróleo y bromo que se remontan al período geológico Jurásico que se extiende desde Texas hasta Florida.
«Nuestra investigación pudo estimar por primera vez el litio total presente en la parte suroeste de Smackover, en Arkansas», afirmó la Dra. Katherine Knierim, hidróloga del USGS que realizó la investigación.
«Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para reemplazar las importaciones estadounidenses de litio y más».
El USGS estudiar descubrió que si las empresas extrajeran litio junto con las operaciones de petróleo y gas, brindaría «una oportunidad de extraer un producto valioso de lo que de otro modo se consideraría un flujo de desechos».
«La infraestructura minera actual en la Formación Smackover está asociada con la extracción de petróleo y gas, y de salmuera (para bromo), que comenzó en las décadas de 1930 y 1950, respectivamente», dijo el Dr. Knierim a DailyMail.com.
‘Básicamente, el litio podría eliminarse de las aguas residuales asociadas con estas operaciones mineras antes de que las aguas residuales se bombeen nuevamente a la formación como de costumbre.
«La huella de este tipo de minería es mucho menor y es un sistema bastante cerrado».
Actualmente hay más de 46.000 pozos de petróleo y gas que se han perforado en el estado desde 1925 y, en 2022, casi 2.000 personas viven en la Formación Smackover de Arkansas.
Los investigadores utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar la cantidad total de litio en la Formación Smackover de Arkansas comparando datos de muestras de salmuera con datos de muestras históricas en la base de datos de aguas producidas del USGS.
El modelo de aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, utilizó el conjunto de datos para crear mapas de concentraciones de litio en toda la región.
Varias empresas han adquirido terrenos donde extraerán litio para satisfacer la demanda mundial de vehículos eléctricos.
Las empresas ya han comenzado a construir pozos de litio en Arkansas y esperan producir el metal para baterías de vehículos eléctricos para 2027.
Exxon Mobil Corporation perforó su primer pozo de litio en Arkansas el año pasado después de adquirir los derechos sobre 120.000 acres brutos de tierra.
La compañía tiene como objetivo comenzar a producir litio en 2027 y, para 2030, planea producir suficiente metal para suministrar más de un millón de vehículos eléctricos al año.
«El sur de Arkansas es la capital energética integral de nuestro estado, produce petróleo, gas natural y ahora gracias a inversiones como las de ExxonMobil y su combinación de habilidades y escala: litio», dijo en ese momento la gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders.
«Mi administración apoya una estrategia energética que incluya todo lo anterior y que garantice empleos buenos y bien remunerados para Arkansas, y continuaremos recortando impuestos y reduciendo la burocracia para que eso suceda».
La Formación Suroeste es un área rica en depósitos de petróleo y bromo que datan del período geológico Jurásico que se extiende desde Texas hasta Florida.
Huckabee Sanders no ha aclarado qué trámites burocráticos eliminaría para hacer realidad la minería de litio en el estado, pero Exxon y otras empresas están buscando métodos más costosos para acceder al metal.
Un método es un enfoque de extracción directa de litio (DLE), que extrae el metal del flujo de desechos existente en forma de salmueras de donde ya se están eliminando petróleo y gas.
Los flujos de desechos de salmuera son soluciones salinas altamente concentradas que contienen más del doble de la cantidad de sal que se encuentra en las salmueras naturales, como el agua de mar.
Eliminar los desechos puede ser un desafío debido a los requisitos de purificación, dado que contienen aceite, grasa y metales pesados que pueden afectar la calidad del agua subterránea.
Brian Umberson, consultor tecnológico en fabricación de alta tecnología y diagnóstico biotecnológico, dijo NPR que el enfoque DLE ‘es un proceso extremadamente bueno para el sur de Arkansas porque no es como si estuvieran bombeando una enorme cantidad de material del suelo, causando problemas de presurización o lo que sea.
«Simplemente lo sacan, lo extraen y lo vuelven a bombear».
Sin embargo, el director de la Gran Cuenca del Centro de Diversidad Biológica, Patrick Donnelly, dijo al medio que no existe tal cosa como obtener el metal sin causar un impacto negativo en el medio ambiente.
«No es neutral», dijo Donnelly. ‘Quiero decir, no existe nada parecido a un almuerzo gratis. Y hay impactos de DLE.
‘Algunos de los impactos de los que hemos oído hablar incluyen el uso de agua dulce, como si no solo usaran salmuera, sino que también usaran agua dulce para producir litio.
«El otro impacto importante en el que hemos estado pensando son los flujos de residuos, en particular los flujos de residuos sólidos», continuó.
«Les resulta imposible extraer sólo el litio».
Los productos químicos utilizados en DLE, como el ácido sulfúrico, pueden contaminar el suelo y el agua, lo que representa un riesgo para la salud de los seres humanos y la vida silvestre.
El ácido sulfúrico es altamente corrosivo y quemaría plantas, pájaros o animales expuestos a él y causaría irritación respiratoria en humanos, lo que podría provocar ardor inmediato en la boca y garganta, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
Actualmente, no hay ninguna producción comercial de litio en Arkansas; el Departamento de Energía de EE. UU. está manteniendo conversaciones con dos empresas mineras de litio: Standard Lithium y Lanxess.
El Departamento de Energía está considerando aportar hasta 225 millones de dólares para el Proyecto del Suroeste de Arkansas, que construiría la primera instalación central de procesamiento de litio.
David Park, director ejecutivo de Standard Lithium, dijo Zorro que el proyecto tiene el potencial de producir más de 100.000 toneladas de litio al año, pero necesitará recibir la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) antes de poder comenzar.
Se espera que la primera fase del proyecto comience a finales de 2025 y comience la producción a partir de 2027.
DailyMail.com se comunicó con el USGS para solicitar comentarios sobre el impacto ambiental de la minería de litio en Arkansas.
