Gordon Sargent recibió una llamada telefónica temprano el 2 de enero desde un código de área de Augusta. No se asoció ningún nombre con el número. Pero el guión debajo de los 10 dígitos era extremadamente familiar: Augusta National.
El estudiante de segundo año de Vanderbilt, de 19 años, se preguntó si le estaban haciendo una broma, pero no podía equivocarse.
El amateur No. 1 reinante se enteró de que recibió una rara exención e invitación al Masters de 2023. El torneo no había utilizado la exención para invitar a un aficionado desde 2000, cuando el australiano Aaron Baddeley recibió la llamada.
Cuando llamó a su entrenador universitario, Scott Limbaugh, respondió: «Amigo, no hay forma de que te hayan invitado a jugar en The Masters. Esperemos un minuto y veamos qué sale de esto».
Y allí estaba en la televisión nacional el jueves a las 12:48 pm ET en un grupo con Zach Johnson y Jason Day.
–Introducciones necesarias
Al principio, Sargent se dio cuenta de que su apariencia juvenil podría no ser una ventaja en el famoso Augusta National.
Fue «castigado un poco» cuando los oficiales de seguridad lo confundieron con un joven golfista para comenzar la semana. Los oficiales del campo estaban listos para redirigir a Sargent lejos del área de comedor de los jugadores y al lugar designado para los participantes de 7 a 15 años en la competencia «Drive, Chip and Putt» hasta que los profesionales de la tienda del club lo identificaron fácilmente como el actual campeón nacional masculino de la NCAA. Sargent ganó un desempate de cuatro hombres con un putt de 7 pies para birdie en el primer hoyo extra.
Sargent anunció su llegada a las rondas de práctica con un swing atronador y poderoso, aterrizando más de 20 yardas más allá de Justin Thomas durante las rondas a principios de esta semana.
«Es genial», dijo Sargent sobre su realidad esta semana.
–Haz el primer swing
El nativo de Birmingham, Alabama, dijo que se dio cuenta de que era bueno cuando venció a su padre, un golfista veterano, a los 12 años. Visitó Vanderbilt por primera vez cuando era estudiante de primer año, pero dijo que soñaba con hacer ese putt final para ganar el Masters.
Su primer putt el jueves se convirtió en un birdie de apertura.
El drive de Sargent en el par 4 recorrió primero 356 yardas por el centro de la calle y conectó su segundo tiro, un wedge de 85 yardas, dentro de los 10 pies. Un putt de 9 pies golpeó el fondo de la copa momentos antes de que el marcador manual publicara su logro.
Sargent dijo que sus nervios el jueves por la mañana eran «alrededor de un 3» de 10 mientras calentaba en el campo de prácticas 20 minutos antes de la hora de salida.
«Realmente no me di cuenta de que estaba jugando en el Masters hasta que anunciaron tu nombre y esas cosas», dijo Sargent después de su ronda.
Sin embargo, después del primero, Sargent admitió que Augusta National «le pateó el trasero». Anotó cuatro bogeys, un doble bogey y un triple bogey junto con tres birdies más, incluido un putt corto en el hoyo 18 par 4 para cerrar su ronda, para un 5 sobre 77.
–La hora de los aficionados
El aficionado Sam Bennett de Texas A&M tuvo un día muy diferente en The Masters.
A principios de esta semana, Bennett se burló de la idea de que estaría con los ojos muy abiertos en un campo de la realeza del golf. Aunque Bennett dijo que estaba asombrado por el «manejo surrealista» por Magnolia Lane en Augusta, su conductor estaba trabajando muy bien el jueves.
Empató el puntaje más bajo en los primeros nueve para un aficionado con un 32 (4 bajo par), que incluyó un inicio de birdie-eagle en los dos primeros hoyos. Se mantuvo libre de bogeys e hizo 12 pares seguidos para cerrar su ronda en 68, cuatro bajo par.
«Siento que estoy preparado», dijo Bennett esta semana. «Es genial ser un aficionado. Voy a divertirme. No estoy aquí para tratarlo como un golpe y una risita. Estoy aquí para competir y probar mi juego».
