El entrenador en jefe de Georgia, Chris Haack, reconoce el talento del PGA Tour cuando lo ve.
O eso pensó.
El legendario Bulldog aparentemente ha desplegado un ejército en el PGA Tour a lo largo de décadas, incluidos casi una docena de ganadores, entre ellos grandes campeones. Pero hasta el domingo pasado, los discípulos de Haack que habían llegado a las grandes ligas siempre lo habían hecho con al menos un cartel All-America colgado en su pared.
El hombre que acaba de romper con esa tendencia es Will Chandler.
Chandler ni siquiera olió los honores All-America en cinco años enterrados en la tabla de profundidad de Georgia y, sin embargo, el nativo de Atlanta de 27 años sorprendió al mundo (en ningún lugar más que en Atenas, Georgia) al ganar su tarjeta del PGA Tour el domingo en el etapa final del PGA Tour Q-School, donde fue uno de los seis graduados que avanzaron en el agotador torneo clasificatorio.
«Es el tipo con menos probabilidades de llegar al Tour», dijo Haack. «No hay duda al respecto».
Dicho esto, Haack no se sorprendió del todo y añadió sobre Chandler: «Probablemente también sea uno de los trabajadores más duros que he tenido».
El teléfono de Haack está lleno de fotografías tomadas por otros de Chandler en la naturaleza o, en el caso de Chandler, en un campo de prácticas en algún lugar. Haack recuerda un verano, mientras Chandler todavía estaba en el equipo, un amigo estaba jugando en el Cherokee Country Club, el campo local de Chandler, y de camino al primer tee, vio a Chandler en el otro lado del campo, golpeando bolas, y rompió un imagen a texto Haack.
Cuando el grupo salió en el número 18 unas cuatro horas después, Haack recibió otro mensaje de texto.
Chandler no se había movido.
El hecho de que Chandler sacara tan poco provecho de esa dedicación en la universidad dejó estupefactos a quienes lo rodeaban, especialmente a Haack, quienes a menudo se preguntaban qué pasó con ese recluta atlético con grandes manos que ganó varias veces en la AJGA. Chandler se clasificó para 20 torneos universitarios, la mayoría de ellos de forma individual, y terminó en el tercio inferior del campo en 13 de ellos. También venció sólo al 28% de su competencia.
Y los únicos dos top 10 de su carrera se produjeron en eventos individuales en Puerto Rico.
«Para ser honesto, no fui muy bueno», dijo Chandler. “Y jugando tan mal como lo hice, hubo muchas ocasiones en las que me desanimé. Pero tampoco perdí nunca mi amor por el juego”.
Chandler se convirtió en profesional en 2021, el mismo verano que las estrellas de Georgia Davis Thompson y Spencer Ralston, pero en lugar de dirigirse al Korn Ferry Tour o al PGA Tour Canadá como esos muchachos, Chandler fue consignado a los mini-tours, principalmente al GPro Tour, donde ganaría suficiente dinero en efectivo para seguir adelante. Chandler obtuvo el estatus completo en Canadá hace dos veranos, solo para perderse cinco de nueve cortes y luego no logró salir de la primera etapa ese mismo año.
Pero a principios de este año, el teléfono de Haack empezó a sonar de nuevo. Esta vez se rumoreaba que Chandler había estado tomando el dinero de todos en juegos en St. Simons Island, Georgia, donde vive Chandler.
No mucho después de eso, Chandler se puso a correr y el lunes se clasificó para cuatro eventos del Korn Ferry Tour, el primero de ellos en abril en el Veritex Bank Championship. Convirtió ese éxito en 10 largadas, incluido un T-2 en The Ascendente en julio, y un estatus KFT condicional para el próximo año a través de su puesto No. 85 en puntos.
Chandler llegó a la etapa final la semana pasada en Ponte Vedra Beach, Florida, habiendo finalmente dominado, con la ayuda del nuevo instructor Mike Lipnick y el psicólogo deportivo Dr. Mo Pickens, un enfoque de trabajar más inteligentemente, no más duro. Cuando hizo un bogey en su último hoyo el sábado en Sawgrass Country Club, todavía disparando 3 bajo par 67 pero quedando a tres golpes fuera de los cinco primeros y empatados, Chandler rápidamente cruzó la calle hacia TPC Sawgrass, donde jugaría contra Dye’s Valley. Curso para la ronda final del domingo, para hacer algunos putts y reajustarse a las velocidades del green.
Eso explica a Chandler perplejo que a la mañana siguiente, como no pudo conseguir nada que dejar caer en los primeros nueve, que jugó en 1 over y sin birdie, sus esperanzas en el PGA Tour prácticamente se desvanecieron un año más.
O eso él pensamiento.
“Cambié las bolas en el turn y comencé a embocar todo”, dijo Chandler, quien anotó tres birdies en un tramo de seis hoyos antes de golpear el hierro 4 a 60 pies en el hoyo 16, par 5, y acertar el enfático putt de águila que lanzó volver a la caza.
«Ni siquiera sabía que estaba realmente en la contienda hasta que llegué a Eagle», añadió Chandler.
Más tarde esa noche, Chandler todavía estaba en shock cuando el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, le entregó su tarjeta física, marcando a Chandler como uno de los 10 ex alumnos de Georgia que tendrán estatus de tiempo completo la próxima temporada. Desde aquellas rondas del crepúsculo cuando era niño, donde él y su padre, Ricky, corrían alrededor de Cherokee, a menudo jugando partidos entre sí, Chandler había soñado con este momento. Pero admite: «Parecía tan lejano… parecía tan lejano incluso hace uno o dos meses».
Chandler es ahora la prueba de que cualquier ‘Dawg puede, de hecho, tener su día.
«Siempre pensabas, hombre, ese pobre tipo, trabaja muy duro en eso», dijo Haack. «Pero el golf es divertido y, a veces, simplemente hace clic, y algo sucede, y tienes ese momento mágico en el campo. Retrocede nueve como lo hizo él, y lo siguiente que sabes es que tienes tu tarjeta del PGA Tour”.
Por una vez, Haack está feliz de estar equivocado.
