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Un fugitivo acusado de un audaz fraude de $ 35 millones, en el que supuestamente les dijo a los inversores que era un multimillonario de fondos de cobertura, un MBA de Harvard y un veterano de las fuerzas especiales que había sido herido dos veces en Irak, fue arrestado por un equipo SWAT del FBI en California después de días a la fuga, dijeron las autoridades el miércoles.
Justin Costello, de 42 años y residente de Las Vegas, está acusado por los fiscales federales y la Comisión de Bolsa y Valores de estafar a miles de inversionistas y otras personas como parte de una estafa compleja que promocionaba sus supuestos esfuerzos para construir un conglomerado de cannabis, entre otras cosas.
Una de sus empresas, Pacific Banking Corp., brindaba servicios bancarios a tres empresas de marihuana. Las autoridades dijeron que también lo usó para desviar al menos 3,6 millones de dólares hacia él y otras empresas de su propiedad.
También dicen que se involucró en un esquema que le costó a más de 7,500 inversionistas alrededor de $25 millones al hacer afirmaciones falsas sobre los planes de una de sus propias empresas para comprar otras 10 empresas.
Otros 29 inversionistas perdieron $6 millones después de invertir directamente con Costello basándose en sus representaciones falsas, dijeron los fiscales.
Costello, quien también tenía una residencia en La Jolla, California, usó alrededor de $42,000 del dinero de los inversionistas para los costos asociados con su boda con Katrina Rosseini, dijeron los fiscales.
Un video de esa boda revisado por CNBC muestra tanto un pastel como una escultura de hielo con el logotipo de la película James Bond de los números «007» sobre una pistola semiautomática y una actuación de danza del vientre de Rosseini, quien no está acusado en los casos. frente a su marido.
«El Sr. Costello supuestamente contó muchas historias fantásticas para convencer a las víctimas de que invirtieran millones de dólares, dinero que luego usó para su propio beneficio», dijo el fiscal federal Nick Brown del Distrito Oeste de Washington, en un comunicado.
“En un esquema complejo que involucra compañías ficticias, acciones de centavo y servicios financieros para negocios de marihuana, el Sr. Costello usó Twitter, comunicados de prensa, declaraciones de valores y reclamos de gran riqueza para pintar una imagen de un éxito financiero fabuloso”, dijo Brown.
«En verdad esa imagen fue un espejismo», dijo.
Un abogado de Costello, que anteriormente vivía en Bellevue, Washington, no respondió a una solicitud de comentarios.
Costello había accedido a través de su abogado a entregarse el jueves pasado a la oficina del FBI en San Diego después de que un gran jurado le informara que había sido acusado de cargos penales en un tribunal federal en el estado de Washington un día antes, dijeron funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a CNBC. La denuncia lo acusa de 22 cargos de fraude electrónico y tres cargos de fraude de valores en el caso.
Pero Costello nunca se presentó como prometió en esa oficina del FBI ese día, dijeron las autoridades.
El mismo día, la SEC abofeteó a Costello y a un presunto co-conspirador, David Ferraro, con una demanda civil acusándolos de defraudar a los inversores y de usar Twitter para promocionar acciones de centavo sin revelar sus propias ventas de las acciones a medida que subían los precios.
Al igual que en la acusación federal, la SEC acusa a Costello de conducta fraudulenta en relación con dos empresas que cotizan en bolsa que controlaba anteriormente, Hempstract y GRN Holding Corp.
La SEC dijo en un caso que Costello vendió a una pareja casada $1.8 millones en acciones a un margen de más del 9,000% sobre su precio.
Ferraro, un residente de Radford, Virginia de 44 años que no fue acusado en la acusación penal con Costello, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC.
Ferraro está acusado de usar la cuenta de Twitter con el identificador @computerbux, que tenía casi 10,000 seguidores a fines de 2019, en el esquema.
Después de que Costello no se rindiera el jueves, el FBI poco después emitió un cartel de «Se busca» con Costello, señalando que era un fugitivo.
«Puede estar viajando con su esposa, Katrina Rosseini, que no es un fugitivo», decía ese cartel, que incluía varias fotos de Costello, algunas de las cuales incluían a Rosseini.
El cartel señaló que la pareja podría estar viajando con su pequeño perro, que se llama Harry.
El martes por la noche, Costello fue arrestado por un equipo Swat del FBI en El Cajon, California, en el condado de San Diego, según Emily Langlie, vocera de la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Oeste de Washington.
El miércoles por la mañana, Costello fue llevado a un hospital luego de quejarse de problemas de salud, dijo Langlie.
Aún no se sabe cuándo hará su primera aparición en una corte federal en California.
La aprensión de Costello fue una buena noticia para Steven Selna, un abogado de Oakland, California, cuyo cliente, CCSAC Inc., era una de las tres compañías de cannabis presuntamente estafadas por Costello.
CCSAC tiene una demanda pendiente contra Costello y sus empresas en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de California, por no haber pagado $2.2 millones en impuestos al estado de California en nombre de CCSAC de su cuenta en Pacific, a pesar de las afirmaciones en contrario. corporación bancaria
Selna le dijo a CNBC que Costello tenía al menos $ 2.9 millones que pertenecen a CCSAC, que, según él, tiene una presencia importante en California a través de operaciones minoristas y de distribución. La firma, que planea expandirse a la costa este en 2023, cree que su pérdida monetaria de Costello puede llegar a $ 5 millones.
La acusación penal contra Costello lo acusa de desviar fraudulentamente $ 300,000 del dinero de CCSAC depositado en Pacific Banking para comprar acciones en una empresa fantasma que cotiza en bolsa en 2019 con el fin de completar una fusión inversa con la entonces empresa privada de Costello, GRN Holding Corp.
Las acciones de GRN comenzaron a cotizar en bolsa como resultado de esa fusión.
La presentación ante la SEC más reciente de GRN Holding dice que Costello renunció como director ejecutivo de la compañía en abril, el mismo mes en que vendió 144 millones de acciones de GRN Holding a su director ejecutivo actual por $140,000.
La acusación también dice que en varios momentos durante los presuntos esquemas de Costello, describió que otra compañía que dirigía, GRN Funds LLC, tenía más de $ 1 mil millones bajo administración y $ 600 millones bajo depósito.
Esa afirmación no era cierta, dice la denuncia.
Según la acusación, un juez en el caso civil presentado contra Costello por la CCASC el mes pasado le ordenó declarar bajo pena de perjurio el nombre de la institución financiera y otros detalles sobre la cuenta donde se mantenía el saldo de los fondos de la CCSAC.
Costello presentó una declaración jurada diciendo que al menos $2.9 millones en fondos de CCSAC estaban retenidos en una cooperativa de ahorro y crédito en Tacoma, Washington, a nombre de GRN Funds LLC, señala la acusación formal.
Pero contrario a ese reclamo, la cuenta corriente de GRN Funds en la cooperativa de crédito “tiene un saldo de $15.35 al 9 de septiembre de 2022”, dice la acusación formal.
«Todo lo que nos interesa es recuperar el dinero de nuestro cliente, y si facilita eso, es algo bueno», dijo Selna.
El abogado también dijo que Costello, en los tratos con CCSAC, «ciertamente se presentó como un gran éxito en esta industria, y que protegería el dinero de nuestro cliente. Y eso no era cierto».
La acusación dice que cuando Costello solicitó fondos de los inversionistas, hizo afirmaciones falsas que incluían decir que se graduó de la Universidad de Minnesota y tenía una maestría en administración de empresas de Harvard.
También afirmó haber realizado dos giras en Irak como miembro de las Fuerzas Especiales y haber recibido dos disparos que le dejaron metralla en la pierna, dice la denuncia.
Costello también dijo falsamente que «era multimillonario»; «administró dinero para personas adineradas, incluido un jeque saudita»; y «tenía 14 años de experiencia en Wall Street», dice la acusación.
«Nada de eso es cierto», dijo un comunicado de prensa de la oficina del fiscal federal Brown.
La acusación dice que en 2019, cuando un artículo en línea cuestionó las declaraciones de Costello sobre su educación, hizo que GRN Holding Corp. emitiera una presentación 8-K ante la SEC que decía que Costello «era un graduado de la Universidad Estatal de Winona con un título en Administración Pública». Administración que asistió a la Universidad de Harvard pero no se graduó».
«Esta declaración también fue engañosa», dijo la acusación. Señaló que «Costello solo tomó un curso en el programa de educación continua de Harvard».
Ese mismo año, Costello hizo que GRN Holdings emitiera un comunicado de prensa indicando que tenía cartas de intención no vinculantes para adquirir al menos 10 empresas, y que en los meses siguientes emitió 10 comunicados de prensa anunciando la finalización de la diligencia debida para cada empresa, la acusación dijo.
Las presentaciones de GRN Holding ante la SEC también reflejaron esos reclamos.
Pero «GRN Holding Corporation nunca completó las adquisiciones de las empresas, a pesar de que Justin Costello era un afiliado, accionista, propietario o gerente de cada empresa», dice la acusación.
«La mayoría de las empresas fueron adquiridas por Renewal Fuels Inc., otra [over-the-counter market-]empresa cotizada controlada por el juez Costello».
Y contrariamente a las afirmaciones de Costello a los inversores en GRN Holdings, «las empresas tenían pocos o ningún ingreso o activos», dice la acusación.
Entre julio de 2019 y mayo de 2021, «más de 7500 inversionistas compraron y vendieron acciones de GRN Holding Corporate mientras Justin Costello hacía, y seguía haciendo, tergiversaciones materiales sobre GRN Holding», dice la acusación.
«En conjunto, estos inversores perdieron aproximadamente 25 millones de dólares».
