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Colas de camisetas azul cielo serpentean desde las paradas de tranvía hasta los torniquetes mientras los aficionados del Manchester City se dirigen al Etihad Stadium para uno de los partidos más importantes de la temporada: el derbi de Manchester contra el United. Esta multitud, de 40.086 personas, se está volviendo cada vez más normal en los partidos femeninos en toda Inglaterra.
Hace menos de una década, la situación actual era casi impensable. La liga no fue profesional hasta 2018 y el United, posiblemente el club masculino más grande de Inglaterra, ni siquiera tuvo un equipo femenino hasta ese mismo año. Ahora, la WSL se presenta como un ejemplo a seguir: el Arsenal tiene un promedio de asistencia de más de 35.000 espectadores, todos menos uno de los 12 equipos de la división han jugado en el estadio principal de su club y el récord de asistencia acumulada a la liga ya se ha superado con varios partidos restantes. Por el contrario, en la Bundesliga femenina la asistencia crece, pero sólo un 6%.
«Creo que es una liga realmente buena», dijo a DW el entrenador del City, Gareth Taylor. «La cantidad de cambios que han ocurrido en las tres temporadas que he estado aquí es enorme. Pasar a los estadios principales, la exposición de todos los jugadores y jugar en el gran escenario, la televisión se incorpora más, «Creo que es increíble. Y sólo puedo verlo yendo en una dirección».
El aumento de asistencia no lo es todo
Sin embargo, la asistencia está lejos de ser la única medida del éxito. Entre quienes estaban en el Etihad había preocupaciones significativas, sobre todo de aquellos que han seguido el fútbol femenino más de cerca y durante más tiempo que la mayoría, sobre el rápido ritmo de cambio que priva al fútbol femenino de algunas de las cualidades que lo han hecho especial para ellos.
«Siento que jugar constantemente en los estadios más grandes creará una división entre los aficionados y los jugadores», dijo a DW Anya, abonada para la temporada del Manchester United. «Y los precios podrían comenzar a superar lo que los fanáticos pueden pagar. Si nos fijamos en los precios, ya han subido bastante. Si bien creo que las chicas se lo merecen, ¿cuánto de ese dinero verán realmente?»
Anya vio el derbi con su padre, Graham, un seguidor del City. Los dos se sentaron juntos vestidos de rojo y azul, algo con lo que no se sentirían cómodos haciendo en un partido masculino y Graham agregó que la «belleza» del juego femenino en campos más pequeños era que los jugadores «realmente charlan y firman autógrafos, por lo que los fanáticos apreciado.»
Esa proximidad a los jugadores, la cercanía con los clubes y el sentido de comunidad se encuentran entre las cosas que han impulsado la exitosa resistencia a la inversión externa en la Bundesliga masculina. También es un factor que explica por qué el Borussia Dortmund, uno de los clubes masculinos con mayor apoyo de Alemania, inició su equipo femenino en las ligas regionales en 2021 en lugar de ser lanzado en paracaídas a la máxima categoría, como lo fue el City cuando se reestructuró la WSL en 2014.
Polos opuestos en marketing e instalaciones
Mientras continúa la competencia en el campo entre el fútbol inglés y alemán (Inglaterra todavía puede presumir de tener un equipo en la Liga de Campeones (Chelsea), pero Alemania es el único de los dos que viajarán a París este verano), el marketing de las dos ligas nacionales es notablemente diferente.
El derbi de Manchester se transmitió en vivo por BBC One, con los juegos de la WSL constantemente visibles en los principales canales del Reino Unido, y los partidos, jugadores y productos promocionados en gran medida. Por el contrario, la Bundesliga prácticamente no tiene presencia ni huella internacional.
Julia Simic, internacional alemana que pasó de la Bundesliga al West Ham en la WSL en 2018 antes de retirarse después de un paso por Milán en 2021, dijo a DW que la tomaban mucho más en serio como atleta incluso en las primeras etapas de la WSL. .
«Realmente no importa a dónde vayas porque tienes muy buena infraestructura en todas partes. Teníamos todo lo que necesitábamos; las mejores canchas, podíamos usar el gimnasio masculino, teníamos acceso a nutricionistas. Esto es algo que ni siquiera experimenté». «Jugué en el Bayern de Múnich, en el Wolfsburgo y en el Turbine Potsdam, en una época en la que eran un equipo serio en Alemania. No teníamos nada parecido a la infraestructura que tienen los equipos de la WSL».
¿La Federación Alemana frena la Bundesliga?
Simic también es una de las voces destacadas del fútbol alemán que piden que la DFB permita que un grupo externo tome el control de la Bundesliga femenina. A pesar del reciente crecimiento y, de hecho, debido a él, eso es exactamente lo que está sucediendo en Inglaterra.
A partir del inicio de la próxima temporada, la liga será gestionada por el llamado Newco, fuera de la jurisdicción de la Asociación Inglesa de Fútbol (FA). La teoría es que esto permitirá que la WSL crezca aún más, como lo hizo la Premier League masculina cuando se separó de la FA en 1992 para convertirse eventualmente en la liga más lucrativa del mundo.
Para muchos aficionados, la autenticidad, la comunidad y la cercanía se perdieron en la lucha por la inversión de la que prospera la Premier League. Y se teme que el fútbol femenino pueda seguir el mismo camino sin una cuidadosa selección.
En este punto, incluso en Inglaterra, son aquellos que viajan por el país semana tras semana para seguir a su equipo, a un gran costo, los que todavía forman la base de la WSL. El crecimiento y la inversión son bienvenidos, pero la tradición también tiene valor. Navegar por un camino que satisfaga a ambos es el próximo desafío para ambas ligas.
