Un pescador está atrapando sus redes temprano en la mañana en el lago Kivu. (Foto de Kay Nietfeld/Picture Alliance vía Getty Images)
- Miles de años de actividad volcánica han causado una acumulación masiva de metano y dióxido de carbono para disolverse en las profundidades del lago Kivu entre Ruanda y el República Democrática del Congo.
- Si se activa, la llamada erupción límnica causaría grandes olas y una nube de gas venenoso que pondría en riesgo la vida de millones de personas.
- KivuWatt, que dice que este es el único proyecto de este tipo en cualquier parte del mundo, vio la oportunidad de aprovechar estos abundantes gases para generar energía.
Los ingenieros a bordo de la central eléctrica flotante en el lago Kivu solo podían observar con nerviosismo cómo el volcán en la distancia entraba en erupción violentamente, enviando temblores a través del agua debajo de ellos.
No fue el lanzamiento de lava del Monte Nyiragongo en mayo pasado lo que los asustó, sino las enormes concentraciones de gases potencialmente explosivos dentro de Kivu, uno de los grandes lagos del Rift de África que se encuentra entre Ruanda y la República Democrática del Congo.
Flanqueado por ondulantes colinas verdes que caen en aguas cristalinas, Kivu no es la imagen de la tranquilidad que parece, según Francois Darchambeau de KivuWatt, una empresa que extrae gas de las aguas del lago para generar electricidad.
Miles de años de actividad volcánica han causado que una acumulación masiva de metano y dióxido de carbono se disuelva en las profundidades de Kivu, lo suficiente como para resultar monumentalmente destructivo en el raro caso de que fueran liberados.
Si se activa, la llamada erupción límnica causaría «una enorme explosión de gas desde las aguas profundas hacia la superficie» que generaría grandes olas y una nube de gas venenoso que pondría en riesgo la vida de millones de personas, dijo Darchambeau, gerente ambiental de KivuWatt. .
«Esto es lo que llamamos un lago asesino», dijo a la AFP el limnólogo, o experto en sistemas de agua dulce.
Solo existen tres lagos de este tipo en el mundo: Kivu y los lagos Nyos y Monoun en el noroeste de Camerún.
Los dos últimos experimentaron erupciones límnicas en la década de 1980, y el desastre más grande en Nyos asfixió a más de 1.700 personas en una liberación tóxica de dióxido de carbono.
Pero estas catástrofes ocurrieron en un área rural, mientras que unos dos millones de personas estarían «en riesgo» de un desastre similar que involucre a Kivu, dijo Darchambeau.
Tanto en Ruanda como en la República Democrática del Congo, muchos viven con miedo del potencial dañino del lago, y abundan las historias de bañistas que desaparecen en sus profundidades después de ser asfixiados o sumergidos.
El lago, sin embargo, representa tanto un peligro como una promesa.
KivuWatt, que dice que este es el único proyecto de este tipo en cualquier parte del mundo, vio la oportunidad de aprovechar estos abundantes gases para generar energía.
Se requiere un viaje en lancha rápida de 20 minutos para llegar a la plataforma flotante única de KivuWatt, una maraña compacta de tuberías y boyas tan alta como un edificio de varios pisos amarrado en la parte ruandesa de Kivu.
Con un rugido ensordecedor, la instalación bombea agua saturada con dióxido de carbono y metano desde unos 350 metros hasta la superficie.
A medida que sube, el agua y el gas se separan a medida que cambia la presión.
«Es como abrir una botella de refresco», dijo el director de KivuWatt, Priysham Nundah, quien describió el proyecto como «a medio camino entre una planta térmica y una de energía renovable».
El metano extraído se envía a través de una tubería a una segunda instalación ubicada en tierra en Ruanda, donde el gas se transforma en electricidad.
El dióxido de carbono se bombea de regreso al lago a una profundidad lo suficientemente precisa para garantizar que no se rompa el delicado equilibrio.
La compañía dice que espera que la eliminación del metano pueda, con el tiempo, reducir la presión dentro del lago, lo que posiblemente reduzca el riesgo de una erupción límnica.
Pero los temores de tal desastre se despertaron cuando Nyiragongo, un volcán activo al norte de Kivu en la República Democrática del Congo, cobró vida a principios de 2021.
El flujo de lava mató a 32 personas y destruyó cientos de hogares, mientras los terremotos sacudían la región. Una segunda ola de lava empujó profundamente en la tierra debajo del lago mismo.
Desde su estación, los ingenieros de KivuWatt vieron cómo el cielo se ponía rojo y enojado.
«Fue muy aterrador», dijo Nundah.
«Cuando las tasas de terremotos y la frecuencia de los terremotos comenzaron a aumentar… nadie podía decir realmente lo que sucedería».
Se consideró un cierre, pero los ingenieros mantuvieron los nervios.
Suspender las operaciones tendría graves consecuencias para Ruanda: KivuWatt produce alrededor del 30 por ciento de la electricidad anual consumida en la nación de África Oriental.
La empresa estadounidense ContourGlobal, propietaria de KivuWatt, lanzó la empresa Lake Kivu en 2015 y durante un tiempo consideró ampliar su capacidad de 26 a 100 megavatios.
Otra empresa está explorando la posibilidad de lanzar su propia empresa de extracción de gas de 56 megavatios en el lago. No hay planes a corto plazo para un proyecto de este tipo en el lado congoleño.
El tiempo que llevará agotar estas vastas reservas de gas dependerá del ritmo de extracción, dijo Martin Schmid, investigador del Instituto Suizo para la Investigación del Agua y el Medio Ambiente.
«Solo con KivuWatt tomará, no sé, siglos tener realmente una reducción de metano en el lago», dijo.
