Mientras la Tierra todavía estaba siendo bombardeada con rocas del espacio hace 4.400 millones de años, un gas tóxico que se encuentra en las armas químicas modernas puede haber desencadenado la primera vida.
El cianuro de hidrógeno, un gas venenoso que puede significar la muerte para la vida moderna, fue una de las moléculas más importantes en la formación de ARN, según astrobiólogos de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland.
La primera vida en la Tierra se formó a partir de estas hebras de ARN, que a su vez se hizo a partir de una «combinación perfecta» de moléculas tóxicas que se combinan en «pequeños estanques cálidos».
Después de la formación de cadenas de ARN, el equipo sugiere que la evolución darwiniana se hizo cargo, lo que condujo a la formación de ADN, proteínas y las primeras formas de vida simples.
Todo esto sucedió dentro de unos 200 millones de años del evento de colisión masiva que condujo a la formación de la luna, explicaron los investigadores.
El cianuro de hidrógeno, un gas venenoso que puede significar la muerte para la vida moderna, fue una de las moléculas más importantes en la formación de ARN, según astrobiólogos de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland. Imagen de archivo
Sigue siendo un misterio para la ciencia si la aparición de la vida en la Tierra ocurrió repentinamente o fue un proceso gradual de moléculas que se combinaron para formar hebras lo suficientemente complejas como para formar vida básica, incluidas las bacterias.
Hasta ahora, la evidencia de vida fuera de la Tierra ha sido difícil de alcanzar, y este nuevo estudio sugiere que puede ser necesario que las condiciones en todo un planeta sean «perfectas» para que comience la vida.
Para lograr que una molécula se replique, las condiciones deben permitir la interacción compleja de meteoritos de hidrógeno, actividad volcánica y estanques cálidos.
Pero más que eso, esas condiciones tienen que combinarse de tal manera que produzcan cianuro de hidrógeno, según el equipo detrás de este nuevo trabajo.
La primera vida en la Tierra se formó a partir de estas hebras de ARN, que a su vez se hizo a partir de una «combinación perfecta» de moléculas tóxicas que se combinan en «pequeños estanques cálidos».
Se cree que las primeras formas de vida simples, probablemente formadas por hebras de ácido ribonucleico (ARN), aparecieron hace entre 4500 y 3700 millones de años.
El ARN es una molécula similar al ADN, pero a diferencia del ADN, es solo una hebra única, con una columna vertebral formada por grupos alternantes de azúcar y fosfato.
La vida moderna está hecha de una combinación de ADN, ARN y proteínas que trabajan en varias formaciones y realizan una variedad de tareas para mantenernos con vida.
Sin embargo, es poco probable que un sistema tan complejo, que requiere ADN para almacenar información, ARN para transmitir información y proteínas para hacer el trabajo, suceda de una sola vez.
La gran pregunta que estos investigadores querían responder era cómo se produjo el primer desencadenante que condujo a las primeras hebras de ARN.
Crearon un modelo complejo de la Tierra primitiva, comenzando unos 200 millones de años después de la colisión que creó la luna, tiempo suficiente para que la superficie se enfriara.
El autor principal del estudio, Ben Pearce, comenzó el trabajo mientras estaba en la Universidad McMaster en Canadá, pero ahora está en Johns Hopkins.
Los primeros océanos comenzaban a formarse alrededor de los primeros continentes, pero el agua de los océanos se evaporaba repetidamente hacia la atmósfera.
Era un lugar desagradable, con meteoritos golpeando constantemente la superficie, volcanes activos que cubrían el planeta y respiraderos submarinos que filtraban metano.
Los impactos de meteoritos tuvieron un beneficio, ya que entregaron hidrógeno, un elemento tan ligero que normalmente escapa a la atmósfera a menos que esté ligado a otras moléculas.
A medida que el hidrógeno llegaba a la atmósfera, los volcanes emitían dióxido de carbono y los océanos se evaporaban en forma de vapor de agua.
Una combinación de rayos y radiación ultravioleta del sol agitó esta mezcla química, lo que permitió que se produjera cianuro de hidrógeno.
Los investigadores dicen que este fue probablemente el momento clave para permitir que se formara la vida temprana en el planeta, ocurriendo en «pequeños estanques cálidos» que salpicaban la superficie.
El cianuro de hidrógeno puede reaccionar consigo mismo, y algunas teorías de la vida sugieren que es una versión compleja de sustancias químicas que interactúan consigo mismas.
Además de interactuar consigo mismo, el cianuro de hidrógeno puede interactuar con otras moléculas para producir biomoléculas que son los componentes básicos de los elementos individuales que componen el ARN. Estos incluyen nucleobases, ribosa y nucleótidos.
El cianuro de hidrógeno llovería de la atmósfera en pequeñas libras cálidas, donde se combinarían con otras moléculas, y durante 100 millones de años la concentración sería suficiente para producir adenina, descubrió el equipo.
Este es un componente clave del ARN y el proceso de ‘activar’ los químicos para la vida, como el cianuro de hidrógeno, solo ocurrió durante el bombardeo desde el espacio.
Todo esto sucedió dentro de unos 200 millones de años del evento de colisión masiva que condujo a la formación de la luna, explicaron los investigadores. Imagen de archivo
Con el tiempo, el bombardeo se hizo más lento, y los meteoritos ya no caían sobre la Tierra en cantidades tan grandes debido a la gravedad del sol y los grandes planetas despejaban su camino orbital.
En este punto, se cree que había suficiente adenina en estos estanques cálidos para iniciar la formación de hebras de ARN, que luego, con el tiempo, comenzaron a replicarse y comenzar las primeras etapas de la vida en la Tierra.
«Los procesos astrofísicos y químicos que modelamos son bastante generales», escribieron los autores del estudio en su artículo preimpreso.
‘Son intrínsecos a las últimas fases de formación de planetas terrestres, en cualquier lugar. Esto sugiere que la vida en la Tierra, y quizás también en otros mundos similares a la Tierra, comenzó en las condiciones caóticas que prevalecieron poco después de su formación.
El estudio fue publicado en la revista preprint arXiv.