Redacción NM
ASML, un gigante de la industria de semiconductores y del mercado de valores, tiene que pensar en pequeño. O tal vez más grande. Está construyendo máquinas del tamaño de autobuses de dos pisos, con un peso de más de 200 toneladas, en su búsqueda por producir haces de luz enfocada que crean los circuitos microscópicos en chips de computadora que se usan en todo, desde teléfonos y computadoras portátiles hasta automóviles e inteligencia artificial.
La compañía ha disfrutado de una década rosada, sus acciones subieron un 1000% para llevar su valor más allá de los 200 mil millones de euros mientras absorbía la mayor parte del negocio mundial de estos sistemas de litografía.
Ahora se está preparando para lanzar una nueva máquina de $ 400 millones para chips de próxima generación que espera sea su buque insignia a fines de la década de 2020, pero por ahora sigue siendo un desafío de ingeniería.
Los ejecutivos de la sede de ASML en la ciudad holandesa de Veldhoven dijeron a Reuters que un prototipo estaba en camino de completarse en la primera mitad de 2023. Dijeron que la compañía y IMEC, socio de investigación y desarrollo desde hace mucho tiempo, estaban estableciendo un laboratorio de prueba en el lugar, el primero, por lo que Los principales fabricantes de chips y sus proveedores pueden explorar las propiedades de la máquina y prepararse para usar modelos de producción a partir de 2025.
Sin embargo, dado que los inversores esperan un mayor dominio y crecimiento para justificar la valoración de ASML en 35 veces las ganancias de 2021, hay poco margen de error si la empresa encuentra inconvenientes técnicos o en la cadena de suministro.
“Todos los cheques son verdes en este momento”, dijo Christophe Fouquet, jefe de programas EUV en ASML. “Pero, ya sabes, todavía tenemos que verlo todo (ensamblado) junto”.
EUV significa ultravioleta extremo, la longitud de onda de la luz utilizada por las máquinas más avanzadas de ASML.
La fortuna del proyecto también es importante para los clientes de ASML, los fabricantes de chips compiten para expandir la producción en medio de una escasez mundial. Incluyen al jugador estadounidense Intel, Samsung de Corea del Sur y TSMC de Taiwán, el más grande, que fabrica chips para empresas como Apple, AMD y Nvidia.
El especialista de la industria Dan Hutcheson de VLSI Research, que no está involucrado en el proyecto ASML, dijo que la nueva tecnología, conocida como una versión de EUV «High-NA», podría brindar una ventaja significativa a algunos fabricantes de chips.
“Es un poco como quién tiene la mejor arma”, dijo. “Entonces, ASML hace que suceda o no lo hacen”, agregó. “Pero si hacen que suceda, y no tienes tus pedidos y te lo pierdes, inmediatamente dejarás de ser competitivo”.
Dijo que TSMC eclipsó a sus rivales al integrar las máquinas EUV de ASML por primera vez a fines de la década de 2010, un error que el CEO de Intel, Pat Gelsinger, prometió no volver a cometer con High-NA.
La litografía es un determinante clave de cuán pequeños pueden ser los circuitos en un chip, con High-NA prometiendo una reducción del 66%. Cuanto más pequeño es mejor en la fabricación de chips, ya que cuantos más transistores empaque en el mismo espacio, más rápido y más eficiente energéticamente puede ser un chip.
Los circuitos ahora se acercan al nivel atómico, lo que lleva a predicciones de que el final está cerca para la «Ley de Moore», una famosa observación de 1960 de que la cantidad de transistores en un microchip se duplica cada dos años.
«Si ellos (ASML) no tienen éxito, será difícil continuar con la Ley de Moore», dijo Jos Versteeg, analista del banco holandés InsingerGilissen, aunque señaló que los ingenieros habían desafiado dudas similares en el pasado.
Primera luz sobre el silicio
Desde el año 2000, ASML ha conquistado rápidamente la cuota de mercado de los competidores japoneses Nikon y Canon, que ahora se centran principalmente en tecnología más antigua. ASML controla más del 90% del mercado de la litografía. Ningún competidor está intentando construir un sistema EUV, citando altos costos de desarrollo.
La escasez de máquinas de ASML, que cuestan hasta $160 millones cada una, es un cuello de botella para los fabricantes de chips, que tienen planes de gastar más de $100 mil millones en los próximos años para construir plantas de fabricación adicionales para satisfacer la demanda.
Las máquinas High-NA serán aproximadamente un 30% más grandes que sus predecesoras, que requieren tres Boeing 747 para transportarlas en secciones.
IMEC, un grupo de investigación sin fines de lucro que coopera con empresas de la industria de los semiconductores, cree que establecer el laboratorio en ASML podría ahorrar hasta un año en tiempo de desarrollo.
ASML dijo que tenía cinco pedidos de máquinas piloto, que deberían entregarse en 2024, y «más de cinco» pedidos de cinco clientes diferentes para modelos de producción más rápidos para entrega a partir de 2025. Pero esto no es pan comido.
Hay desafíos formidables en la integración de una serie de componentes complejos, incluido un sistema óptico de espejos curvos pulidos e hipersuaves, que Carl Zeiss de Alemania está construyendo en un vacío.
Versteeg de InsingerGilissen dijo que si bien ASML disfrutaba de un monopolio cercano, su «precio depende de la productividad de las máquinas». Mientras tanto, debe vender herramientas EUV al número cada vez menor de empresas que fabrican chips de vanguardia, que incluyen a los fabricantes de chips de memoria SK Hynix y Micron.
ASML también está vinculado a las fortunas más amplias de la industria de chips cíclicos, que algunos investigadores esperan que duplique más de $ 1 billón en ventas anuales esta década.
Fouquet se preocupa más por los problemas de la cadena de suministro. “En este momento, y como con cualquier otro producto, vemos algo de estrés en la cadena de suministro, y este es, si me preguntan hoy, probablemente el mayor desafío que tenemos con High-NA”.
