El gobierno de Sudáfrica dice que no ayudará a un grupo de mineros ilegales dentro de una mina cerrada en la provincia del noroeste del país a quienes se les ha negado el acceso a suministros básicos como parte de una estrategia oficial contra la minería ilegal.
Se cree que los mineros del pozo de Stilfontein sufren falta de alimentos, agua y otras necesidades básicas después de que la policía cerró las entradas utilizadas para transportar sus suministros bajo tierra.
Es parte de la operación Vala Umgodi, o Cerrar el Agujero, de la policía, que incluye cortar el suministro a los mineros para obligarlos a regresar a la superficie y ser arrestados.
La policía había indicado anteriormente que la información recibida de quienes recientemente ayudaron a sacar a tres mineros a la superficie indicaba que hasta 4.000 mineros podrían estar bajo tierra.
Sin embargo, el jueves por la tarde, la portavoz de la policía, Athlenda Mathe, dijo que creían que el número era exagerado y que tal vez fuera mucho menor, estimando una cifra de entre 350 y 400 mineros.
«Creemos que las cifras están siendo exageradas. Hemos desplegado el máximo de recursos en este caso, incluido nuestro agente de inteligencia que está en el terreno y se ha comprometido con todas las partes interesadas.
«Hemos logrado estimar que el número está entre 350 y 400», dijo Mathe.
Se espera que los ministros sudafricanos de policía y defensa visiten la mina el jueves para dialogar con funcionarios y miembros de la comunidad en el terreno, dijo Mathe.
Stilfontein es una de las minas que fueron atacadas por la policía cuando intensificaron su operación en la provincia del Noroeste desde el 18 de octubre.
No está claro cuánto tiempo el grupo actual de mineros ha estado bajo tierra, ya que, según se informa, los grupos a menudo permanecen bajo tierra durante meses, dependiendo del suministro de necesidades básicas como alimentos y agua del exterior.
«Hemos tomado la decisión de que ningún policía, ningún soldado o funcionario gubernamental bajará a una mina abandonada. Existe un alto riesgo de pérdida de vidas», afirmó.
Mathe dijo que tenían información de que los mineros podrían estar fuertemente armados y agregó que desde que se embarcaron en operaciones contra los mineros ilegales en diciembre pasado, la policía había confiscado más de 369 armas de fuego de alto calibre, 10.000 cartuchos de munición, 5 millones de rands (275.000 dólares) en efectivo y 32 millones de rands (1,75 millones de dólares) en diamantes en bruto.
En las últimas semanas, más de 1.000 mineros han salido a la superficie en varias minas de la provincia del Noroeste, y se informó que muchos estaban débiles, hambrientos y enfermizos después de pasar semanas sin suministros básicos.
La policía continúa el jueves vigilando las áreas alrededor de la mina para atrapar a todos los que aparecen bajo tierra.
El ministro del gabinete, Khumbudzo Ntshavheni, dijo a los periodistas el miércoles que el gobierno no enviaría ninguna ayuda a los mineros ilegales porque están involucrados en un acto criminal.
«No estamos enviando ayuda a los delincuentes. Los vamos a ahuyentar. Saldrán. No se debe ayudar a los delincuentes. No los enviamos allí», dijo Ntshavheni.
La minería ilegal sigue siendo común en las antiguas zonas mineras de oro de Sudáfrica, donde los mineros entran en pozos cerrados para excavar en busca de posibles depósitos restantes.
Los mineros ilegales suelen ser de países vecinos, y la policía dice que las operaciones ilegales involucran a sindicatos más grandes que emplean a los mineros.
Su presencia en minas cerradas también ha creado problemas con las comunidades cercanas, que se quejan de que los mineros ilegales cometen delitos que van desde robos hasta violaciones.
Se sabe que los grupos mineros ilegales están fuertemente armados y las disputas entre grupos rivales a veces resultan en enfrentamientos fatales.
