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La administración Trump está ordenando a los empleados del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que investiguen a los científicos extranjeros que colaboran con la agencia en trabajos de investigación en busca de evidencia de “actividad subversiva o criminal”.
La nueva directiva, parte de un esfuerzo más amplio para aumentar el escrutinio de la investigación realizada con socios extranjeros, pide a los trabajadores del brazo de investigación de la agencia que utilicen Google para verificar los antecedentes de todos los extranjeros que colaboran con sus científicos. Los nombres de los científicos señalados se están enviando a expertos en seguridad nacional de la agencia, según los registros revisados por ProPública.
En una reunión el mes pasado, los supervisores del USDA rechazaron las instrucciones: uno la calificó de “distópica” y otros expresaron conmoción y confusión, según una grabación de audio revisada por ProPública.
El USDA colabora frecuentemente con científicos de universidades de EE. UU. y del extranjero. Algunos trabajadores de agencia dijeron ProPública No se sentían cómodos con el nuevo requisito porque sentían que podría poner a esos científicos en la mira de la administración. Los estudiantes y postdoctorados son particularmente vulnerables ya que muchos se encuentran en Estados Unidos con visas temporales y tarjetas de residencia, dijeron los empleados.
Jennifer Jones, directora del Centro para la Ciencia y la Democracia de la Unión de Científicos Preocupados, calificó la directiva como un “retroceso al macartismo” que podría alentar a los científicos a evitar trabajar con los “mejores y más brillantes” investigadores de todo el mundo.
“Pedir a los científicos que espíen e informen sobre sus compañeros coautores” es un “signo clásico del autoritarismo”, dijo Jones. La Unión de Científicos Preocupados es una organización que aboga por la integridad científica.
Jones, que no había oído hablar de las instrucciones hasta que fue contactado por ProPúblicadijo que nunca había presenciado políticas tan extremas durante administraciones anteriores o en su anterior carrera como científica académica.
La nueva política se aplica a las publicaciones científicas pendientes en coautoría de empleados del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, que realiza investigaciones sobre rendimiento de cultivos, especies invasoras, genética vegetal y otras cuestiones agrícolas.
El USDA ordenó a sus empleados que impidieran que los investigadores de la agencia colaboraran o publicaran artículos con científicos de “países de interés”, incluidos China, Cuba, Irán, Corea del Norte, Rusia y Venezuela.
Pero la agencia también está examinando a científicos de países que no se consideran “países de preocupación” antes de decidir si los investigadores del USDA pueden publicar artículos con ellos. Los empleados están incluyendo los nombres de coautores extranjeros de países como Canadá y Alemania en listas compartidas con la Oficina de Seguridad Nacional del departamento, según registros revisados por ProPública. Esa oficina dirige las iniciativas de seguridad del USDA e incluye una división que trabaja con agencias de inteligencia federales. Los registros no dicen qué planea hacer la oficina con las listas de nombres.
Cuando se le preguntó sobre los cambios, el USDA envió un comunicado señalando que en su primer mandato, el presidente Donald Trump firmó un memorando diseñado para fortalecer la protección de la investigación financiada por Estados Unidos en todo el gobierno federal contra la interferencia de gobiernos extranjeros. “El USDA, bajo la administración Biden, pasó cuatro años sin implementar esta directiva”, decía el comunicado. La agencia dijo que el año pasado la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, implementó “cambios muy necesarios dentro de la empresa de investigación del USDA, incluida la prohibición de escribir una publicación con un ciudadano extranjero de un país de interés”.
La investigación internacional ha sido esencial para el trabajo del Servicio de Investigación Agrícola, según una página del sitio web del USDA actualizada por última vez en 2024: “Desde aprender cómo mitigar las enfermedades antes de que lleguen a los Estados Unidos, hasta probar modelos y cultivos en diversas condiciones de crecimiento y acceder a recursos que no están disponibles en los Estados Unidos, la cooperación con socios internacionales proporciona soluciones a los desafíos agrícolas actuales y futuros”.
Aún así, al gobierno de Estados Unidos le preocupa desde hace tiempo que los investigadores agrícolas actúen como espías, a veces con razón. En 2016, el científico chino Mo Hailong fue condenado a tres años de prisión por conspirar para robar semillas de maíz patentadas. Y en 2022, Xiang Haitao admitió haber robado un secreto comercial de Monsanto.
También se han planteado cuestiones de seguridad nacional sobre los recientes aumentos en la propiedad extranjera de tierras agrícolas. En 2022, el Congreso asignó dinero para un centro destinado a educar a investigadores estadounidenses sobre cómo salvaguardar sus datos en colaboraciones internacionales.
Desde que Trump asumió el cargo el año pasado, los investigadores extranjeros se han enfrentado a mayores obstáculos. En marzo, a un investigador francés que viajaba a una conferencia se le negó la entrada a Estados Unidos después de que una búsqueda en su teléfono en el aeropuerto revelara mensajes críticos con Trump. Los Institutos Nacionales de Salud bloquearon el acceso de investigadores de China, Rusia y otros “países de preocupación” a varias bases de datos biomédicas la primavera pasada. Y en agosto, el Departamento de Seguridad Nacional propuso acortar el tiempo que los estudiantes extranjeros podrían permanecer en el país.
Pero las últimas instrucciones del USDA representan una escalada significativa, arrojando sospechas sobre todos los investigadores fuera de los EE. UU. y pidiendo al personal de la agencia que investigue a los extranjeros con los que colaboran. No está claro si los empleados de otras agencias federales han recibido instrucciones similares.
La nueva política del USDA se anunció internamente en noviembre y siguió a un memorando de julio de Rollins que destacaba los riesgos para la seguridad nacional de trabajar con científicos que no son ciudadanos estadounidenses.
«Los competidores extranjeros se benefician de proyectos financiados por el USDA, reciben préstamos que apoyan a empresas extranjeras y subvenciones que permiten a los competidores extranjeros socavar los intereses económicos y estratégicos de Estados Unidos», escribió Rollins en el memorándum. «Prevenir esto es responsabilidad de cada empleado del USDA». El memorándum pedía al departamento “colocar a Estados Unidos primero” tomando una serie de medidas, incluido el escrutinio y la elaboración de listas de los acuerdos de la agencia para trabajar con investigadores extranjeros y la prohibición de que los empleados del USDA participen en programas extranjeros para reclutar científicos, “malignos o no”.
Rollins, un abogado que estudió desarrollo agrícola, cofundó el America First Policy Institute, pro-Trump, antes de ser elegido para dirigir la agencia.
Desde hace tiempo existen restricciones a la colaboración con investigadores de determinados países, como Irán y China. Pero estas nuevas instrucciones crean prohibiciones generales de trabajar con científicos de “países de interés”.
En un correo electrónico de finales de noviembre dirigido a miembros del personal del Servicio de Investigación Agrícola en una oficina de área, un líder de investigación ordenó a los gerentes que detuvieran inmediatamente toda investigación con científicos que provengan de “países de interés” o colaboren con instituciones en ellos.
El correo electrónico también instruía a los empleados a rechazar artículos con autores extranjeros si trataban de “temas sensibles” como “diversidad” o “cambio climático”. Las preocupaciones por la seguridad nacional se enumeraron como otra causa de rechazo, y se ordenó a los empleados del servicio de investigación del USDA que preguntaran si un extranjero podría utilizar la investigación contra los agricultores estadounidenses.
En la grabación de audio de la reunión de diciembre, algunos empleados expresaron su alarma por las instrucciones de investigar a sus compañeros científicos. La “parte de descubrir si son extranjeros… buscando en Google es muy distópica”, dijo una persona en la reunión, en la que participó el liderazgo del Servicio de Investigación Agrícola.
Ante preguntas sobre cómo determinar la ciudadanía de un coautor, otra persona en la reunión dijo que los investigadores deberían hacer lo mejor que puedan con una búsqueda en Google, luego poner el nombre en la lista “y dejar que Seguridad Nacional haga su búsqueda entre bastidores”.
El memorando de julio de Rollins especifica que, dentro de los 60 días de recibir una lista de “acuerdos actuales” que involucran a personas o entidades extranjeras, la Oficina de Seguridad Nacional del USDA junto con sus oficinas de Científico Jefe y Asesor General deben decidir qué acuerdos rescindir. El USDA despidió a 70 empleados de “países de interés” el verano pasado como resultado del cambio de política establecido en el memorando. NPR informó.
El USDA y el Departamento de Seguridad Nacional se negaron a responder preguntas sobre qué les sucede a los investigadores extranjeros señalados por el personal más allá de la posibilidad de que sus trabajos de investigación sean rechazados.
Los documentos también sugirieron que se emitirían nuevas directrices el 1 de enero, pero los empleados del USDA ProPública Los entrevistados dijeron que el trabajo de investigación continuaba y que no habían recibido ninguna actualización por escrito. El personal habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.
Los científicos a menudo son evaluados en función de los resultados de sus nuevas investigaciones científicas. Retrasar o negar la publicación de artículos pendientes podría descarrilar la carrera de un investigador. En los últimos 40 años, el número de colaboraciones internacionales entre científicos ha aumentado en todos los ámbitos, según Caroline Wagner, profesora emérita de políticas públicas en la Universidad Estatal de Ohio. «Cuanto más elitista sea un investigador, más probable será que trabaje a nivel internacional», dijo Wagner, quien ha pasado más de 25 años investigando la colaboración internacional en ciencia y tecnología.
Los cambios en la forma en que el USDA aborda la colaboración con investigadores extranjeros, dijo, “sin duda reducirán la novedad, la naturaleza innovadora de la ciencia y disminuirán estos flujos de conocimiento que han sido extremadamente productivos para la ciencia en los últimos años”.
Mica Rosenberg contribuyó con el reportaje. Adriana Pera contribuyó con la investigación.
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