Redacción NM
Una espeluznante especie de hongo parásito convierte a las moscas en necrófilos ‘zombis’ al emitir un poderoso afrodisíaco químico, según muestra un nuevo estudio.
Investigadores en Dinamarca han encontrado que la especie de hongo, Entomophthora muscae, libera una potente mezcla de compuestos de hongos una vez que infecta fatalmente a una mosca doméstica hembra.
Las moscas domésticas macho sanas responden a la intrigante mezcla de compuestos químicos apareándose con la hembra zombi muerta, lo que garantiza la propagación del hongo.
Después de que E. muscae infecta a las moscas domésticas, penetra en su piel, produce esporas en todo su cuerpo, digiere sus tripas y las mata en cinco a siete días.
Una mosca muerta por el hongo Entomophthora muscae, que asciende a un punto alto y extiende sus alas para arrojar esporas de su abdomen.
El hongo infecta tanto a las moscas domésticas masculinas como femeninas, pero el nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Copenhague, se centró en el efecto de la infección femenina para atraer moscas masculinas.
Los científicos dieron a las moscas macho la opción de aparearse con hembras muertas infectadas y no infectadas.
‘Los machos sanos se sienten atraídos por los cadáveres muertos por hongos [dead bodies] y participar en intentos de cortejo y apareamiento, lo que aumenta significativamente la infección de nuevos individuos hospedadores y, por lo tanto, asegura la transmisión del patógeno fúngico ”, dicen los autores.
«La infección por E. muscae induce cambios en la química volátil que atraen a las moscas domésticas al alterar los niveles de hidrocarburos cuticulares de las moscas y al producir varios compuestos volátiles inusuales».
Los ‘compuestos volátiles inusuales’ incluyen una clase de sustancias químicas llamadas sesquiterpenos, que antes no estaban asociadas con las moscas domésticas.
Ya se ha descubierto que los sesquiterpenos son atractivos en varios otros insectos, informan los investigadores, incluida la abeja melífera asiática y los abejorros.
Estudios anteriores ya han detallado el despiadado proceso de infección de E. muscae. Su nombre de género, Entomophthora se traduce como ‘destructor de insectos’, y no es de extrañar por qué.
Una vez infectadas, las esporas llamadas conidias se producen a partir de la mosca, un proceso llamado esporulación.
E. muscae hace que las moscas asciendan a un punto alto y extiendan sus alas como una marioneta en una cuerda, para finalmente arrojar las esporas de su abdomen hinchado.
El hongo invade el sistema nervioso de la mosca de la fruta y la obliga a emprender la escalada fatal, conocida como ‘enfermedad de la cumbre’, antes de devorar el cerebro y los músculos.
Entomophthora muscae convierte a su víctima en un zombi. Una vez infectada, E. muscae hace que las moscas asciendan a un punto alto y extiendan sus alas como una marioneta en una cuerda, para arrojar esporas de su abdomen hinchado.
Cuando la mosca está muerta, al hongo le crece una serie de tallos de tamaño micro en el cadáver, cada uno de los cuales es un cañón de líquido presurizado con una espora que puede ser expulsada hacia afuera.
Las desafortunadas moscas macho se sienten atraídas por los cadáveres de moscas hembras ‘zombis’, y cuando accidentalmente activan los cañones, terminan cubiertos por un aerosol de esporas infecciosas.
Esto asegura que las esporas de hongos se dispersen lo más ampliamente posible para que el espantoso proceso vuelva a ocurrir en otra mosca.
En general, el proceso de infección por E. muscae en sí no es diferente entre las moscas domésticas machos y hembras.
Ahora, los investigadores muestran que no es solo el tamaño y la apariencia alterados de la mosca muerta lo que atrae a los machos desprevenidos, sino también los compuestos potentes, que actúan como una especie de poción de amor.
En un entorno de laboratorio, los investigadores ofrecieron a las moscas macho la opción de aparearse con hembras muertas ‘muertas temprano’ (equivalente a una etapa de esporulación temprana) y hembras muertas muertas ‘muertas tardíamente’ (equivalente a una etapa de esporulación tardía).
Encontraron un aumento significativo en los intentos de apareamiento cuando la hembra muerta se encontraba en una etapa tardía de esporulación, un truco ingenioso para maximizar las posibilidades de una mayor infección.
En el cadáver de la mosca, los hongos desarrollan una serie de pequeños cañones de esporas para infectar a otras moscas que se acercan.
«El contacto físico cercano en la etapa tardía de la infección aumenta las posibilidades de transmisión de hongos porque hay más conidios infecciosos en comparación con la etapa inicial, donde los conidióforos están madurando», explica el equipo.
Los resultados también mostraron que el 73 por ciento de los machos de moscas se habían infectado después de la exposición a las moscas muertas tardíamente, en comparación con el 15 por ciento de los machos expuestos a las moscas muertas temprano.
El análisis del genoma también mostró que la muerte tardía tenía una mayor expresión de varias enzimas clave que se sabe que desencadenan la producción de varios compuestos, incluidos los ‘alcoholes y ésteres de cadena larga’.
Después de infectar también a los machos, los investigadores encontraron muchos compuestos volátiles producidos por hongos que eran similares entre los cadáveres de machos y hembras infectados.
Sin embargo, hubo diferencias en las cantidades de algunos de estos compuestos entre hombres y mujeres.
«Algunos compuestos que están relacionados con una función de feromonas sexuales femeninas que podrían estimular los comportamientos sexuales masculinos aumentaron en cadáveres femeninos infectados», dijo el líder del estudio Andreas Naundrup a MailOnline.
El estudio se centró en las hembras porque se cree que los machos tienen más probabilidades de entrar en contacto con las esporas a través del contacto sexual con una hembra infectada.
« Entonces, además de que los machos y las hembras se sienten atraídos por las conidias, los machos también tendrán una atracción sexual por los cadáveres plagados de conidias, con los que se asocian físicamente a través de los intentos de copulación », dijo Naundrup.
Curiosamente, la liberación de sustancias químicas durante la infección y la atracción volátil inicial de la próxima víctima del hongo podrían incluso estar relacionadas con la alimentación.
«El efecto negativo sobre el apareamiento implica que las moscas domésticas machos investigan o se alimentan de las conidias circundantes en lugar de ser estimuladas para aparearse», dice el equipo.
Esta investigación se detalla como una preimpresión, aún no ha sido revisada por pares, en bioRxiv.
