El telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto la estrella más lejana jamás vista hasta la fecha. La estrella está a más de 12.900 millones de años luz de distancia y probablemente existió dentro de los primeros mil millones de años después del comienzo del universo. El sistema estelar se llama oficialmente WHL0137-LS, pero ha sido apodado «Earendel», que significa «estrella de la mañana» en inglés antiguo.
Si bien muchas pruebas apuntan a que Eärendel es una estrella, los científicos tendrán que esperar más datos antes de confirmar si se trata de una sola estrella o de un grupo de dos o más. Este descubrimiento es un gran salto con respecto a la estrella récord anterior: «Icarus» u oficialmente, MACS J1149+2223 Lensed Star 1. Ícaro existió en un momento en que el universo tenía unos 4 mil millones de años o alrededor de un tercio de su actual años.
Los científicos se refieren a este tiempo como redshift 1.5. La palabra «desplazamiento al rojo» se usa porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes cambia a una longitud de onda más larga, apareciendo más rojiza.
Los investigadores detrás del descubrimiento documentaron sus hallazgos en un artículo de investigación publicado en Nature el 30 de marzo. «Casi no lo creíamos al principio, estaba mucho más lejos que la anterior estrella de desplazamiento al rojo más distante y más alta», dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa.
“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose. La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos Arco del Amanecer”, explicó Welch. Según él, estudiar Eärendel será una ventana a una era del universo con la que los humanos no están familiarizados.
Los investigadores estiman que Eärendel tiene al menos 50 veces la masa de nuestro sol y un millón de veces más brillante. Pero incluso una estrella tan masiva y brillante habría sido imposible de ver si no fuera por el fenómeno de la lente gravitatoria.
La lente gravitacional ocurre cuando un grupo de estrellas deforma la estructura del espacio. Esto crea una especie de enorme lupa que distorsiona y amplifica la luz de los objetos distantes detrás de ella. En el caso de Eärendel, esto es causado por un enorme cúmulo de galaxias llamado WHL0137-08.
Los científicos esperan que Earendel permanezca muy ampliado en los próximos años cuando pueda ser observado por el nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Webb tiene una alta sensibilidad a la luz infrarroja que será útil cuando se intente aprender más sobre la estrella recién descubierta porque su luz se desplaza hacia el rojo a longitudes de onda infrarrojas más largas.
Los científicos necesitarán datos de Webb para confirmar de manera concluyente que Eärendel es de hecho una sola estrella e incluso para medir su brillo y temperatura, lo que arrojará más información sobre su tipo, composición, etc.