Redacción NM
“Nunca en mis 37 años había visto que le sucediera algo así a nuestra corriente”, dijo.
Impulsada por el cambio climático, la sequía que azota el norte de Brasil, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y partes de Venezuela y Colombia ha minado el río Amazonas y cuatro de sus mayores afluentes a sus niveles más bajos en al menos medio siglo.
Ha matado a delfines de río en peligro de extinción y provocado mortales derrumbes de riberas. Dado que los ríos constituyen la columna vertebral del transporte en la región amazónica, la sequía ha interrumpido el acceso a alimentos y medicinas en docenas de ciudades. Y, en uno de los principales productores de alimentos del mundo, ha eliminado hasta 10 millones de toneladas métricas de los pronósticos iniciales para la cosecha de soja del próximo año.
Según los científicos, en una amenaza para el clima global, la sequía también podría duplicar la tasa de mortalidad de los árboles más grandes de la selva tropical, liberando enormes cantidades de carbono que calientan el clima y que colectivamente almacenan en su madera.
Los científicos consideran que el Amazonas, la selva tropical más grande del mundo, es un baluarte contra el cambio climático porque su densa vegetación absorbe carbono y emite oxígeno.
“Incluso si no derribamos un árbol más, la Amazonía podría llegar a su punto sin retorno”, advirtió el viernes el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, en la cumbre climática de las Naciones Unidas Cop28.
Lo peor puede estar aún por llegar, y los expertos predicen una sequía aún más intensa el próximo año.
Reuters entrevistó a nueve científicos que dijeron que es probable que la sequía, que comenzó en abril, debilite la temporada de lluvias anual que ahora está en curso y dure hasta la próxima temporada de lluvias a fines de 2024.
Cinco de esos científicos dijeron que es poco probable que la Amazonia se recupere completamente antes de principios de 2026, en el mejor de los casos, porque pueden ser necesarias dos temporadas de lluvias saludables para restaurar la humedad normal del suelo del bosque.
«Esta es la obertura», dijo Michael Coe, director del programa tropical del Centro de Investigación Climática Woodwell, con sede en Estados Unidos, y uno de los científicos que espera que los efectos de la sequía perduren hasta 2026. «Donde estamos ahora, Recién estamos comenzando”.
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Los cinco investigadores que predicen una recuperación para 2026 dijeron que los efectos de la sequía podrían durar aún más si El Niño se prolonga.
Este fenómeno natural altera el clima mundial cada dos a siete años, calentando las aguas frente a la costa del Pacífico de América del Sur y arrastrando lluvias en esa dirección, al tiempo que reduce las precipitaciones en el Amazonas.
Cuatro de los científicos dijeron que era difícil predecir con precisión cuándo se recuperaría la selva tropical de esta sequía, dada la incertidumbre en cualquier pronóstico meteorológico a largo plazo.
‘Doble golpe’
Los científicos dijeron que la sequía está siendo causada por el calentamiento en el Océano Atlántico Norte tropical y frente a la costa del Pacífico de América del Sur, fenómenos que se están volviendo más extremos con el cambio climático. Coe lo llamó un “doble golpe”.
Las lluvias tienden a afectar a las zonas más calientes del océano. El agua de mar se evapora y es transportada a la atmósfera por las corrientes de aire ascendentes.
Las temperaturas del Atlántico norte se dispararon a máximos históricos en agosto y septiembre, y el agua frente a la costa de Florida alcanzó temperaturas de 38,4 grados Celsius (101 grados Fahrenheit).
Esas aguas más cálidas empujaron la franja de lluvias conocida como Zona de Convergencia Intertropical más hacia América del Norte y lejos del Amazonas, haciendo que de mayo a octubre (la estación seca de la selva) este año sea aún más seco.
Mientras tanto, las lluvias que normalmente inundarían el Amazonas a partir de noviembre se están viendo atenuadas por los efectos de El Niño.
«Hemos tenido modelos climáticos que muestran que se produce un fenómeno súper El Niño debido al calentamiento global, que es lo que estamos teniendo ahora», dijo Philip Fearnside, ecólogo del Instituto Nacional de Investigación Amazónica.
La falta de lluvia está drenando el suelo en las profundidades del bosque amazónico y es poco probable que esa humedad se recargue hasta que vuelvan las fuertes lluvias, alrededor de noviembre del próximo año, dijeron los científicos a Reuters.
«En los últimos 15 años, esta es probablemente la cuarta ‘sequía del siglo’ en el Amazonas», dijo Henrique Barbosa, físico que estudia los bosques tropicales en la Universidad de Maryland, Baltimore. «Esto es mucho peor que los que teníamos antes».
‘Abrumar nuestras estructuras’
La sequía ha causado estragos en una vasta región –más grande que Europa occidental– que depende de sus ríos para obtener alimentos, transporte y comercio.
El estado brasileño de Amazonas, el más afectado, declaró una emergencia pública en septiembre y ha entregado agua potable y más de 1.000 toneladas de arroz, frijoles y otros productos básicos a través de aviones y embarcaciones más pequeñas que pueden navegar en aguas poco profundas.
El estado ha desplegado helicópteros para transportar a los enfermos al hospital y ha establecido aprendizaje remoto para unos 7.000 estudiantes que ya no pueden ir a la escuela.
El gobierno federal de Brasil ha prometido 628 millones de reales (129 millones de dólares) para ayuda, incluidos suministros médicos, refuerzos para combatir incendios forestales y dragado para facilitar el tráfico de embarcaciones, con planes de realizar más dragados el próximo año.
«El problema que enfrentamos ahora es la adaptación a estos cambios climáticos, y el costo aún es inimaginable», dijo el secretario de Medio Ambiente de Amazonas, Eduardo Taveira, en una entrevista en Manaos, la capital del estado.
Afuera, el humo de los incendios forestales borraba el horizonte.
«Un año anormal -o tal vez dos, tres seguidos- comienza a abrumar nuestras estructuras», dijo Taveira.
Los costos económicos para Brasil, la undécima economía más grande del mundo, están aumentando.
En Itacoatiara, cerca de la confluencia de los ríos Amazonas y Madeira, parte de un puerto de 15 millones de dólares se derrumbó en octubre cuando el suelo seco y suelto cedió, apenas cinco años después de su inauguración.
El puerto de Manaos registró sus niveles de agua más bajos en 121 años, interrumpiendo el acceso de los portacontenedores durante más de 50 días.
Las líneas de montaje se detuvieron en la zona de libre comercio de Manaos, donde Honda, LG y otras empresas ensamblan bienes de consumo a partir de piezas importadas. El fabricante de productos electrónicos Positivo Tecnologia recortó su previsión de ingresos para 2023 entre un 15 y un 35 por ciento, advirtiendo sobre interrupciones en las entregas para la temporada navideña.
Las barcazas que transportan más del 40 por ciento de las exportaciones de granos de Brasil a los puertos del norte han estado funcionando a la mitad de su capacidad.
En las zonas agrícolas, la sequía ha obligado a muchos productores a plantar una cosecha este año en lugar de dos, eliminando millones de toneladas de las previsiones de soja y maíz del próximo año.
Gigantes en riesgo
Los científicos afirman que el propio bosque también está siendo llevado al límite. Los árboles, estresados por las condiciones cálidas y secas, están perdiendo más hojas y dejando más escombros en el suelo para alimentar los incendios forestales.
«Esa es la combinación perfecta para una gran barbacoa del Amazonas», dijo Paulo Brando, ecologista de la Universidad de Yale.
Las sequías severas y repetidas afectan los niveles de humedad en las profundidades del suelo donde los árboles más grandes hunden sus raíces.
La pérdida de estos gigantes de la jungla puede empujar al bosque aún más rápido hacia un punto sin retorno, provocando la extinción de grandes secciones del bosque, dijo.
Brando estima que la tasa normal de mortalidad de los grandes árboles puede duplicarse al 3 por ciento o más en años de sequía extrema, lo que podría tener enormes impactos en las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
«Los árboles grandes, si empiezan a morir a un ritmo mayor, almacenan la mayor parte del carbono», dijo Brando.
Si las condiciones similares a las de la sequía se vuelven permanentes con el cambio climático, como sugieren algunos modelos climáticos de largo plazo, el bioma amazónico podría perder entre un sexto y la mitad de su área, o entre 1 millón y 3 millones de kilómetros cuadrados (386.000 a 1,2 millones de kilómetros cuadrados). millas), según simulaciones por computadora realizadas por Barbosa.
Eso liberaría enormes cantidades de dióxido de carbono, lo que contribuiría al cambio climático y acabaría con una gran cantidad de especies de plantas y animales que sólo se encuentran en el Amazonas.
“Los efectos que estamos viendo este año, si persistieran, serían trágicos”, dijo Barbosa.
