Carl Thayer, profesor emérito de política en la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia, dijo que «las relaciones entre Estados Unidos y Camboya están en un punto de inflexión después de que Hun Manet se convirtiera en primer ministro».
Dijo a la AFP que la visita de Austin a Camboya «significa que las dos partes están dispuestas a abandonar algunas de sus políticas rígidas que restringen la cooperación en materia de defensa y entablar un diálogo renovado para buscar puntos en común».
La visita de Austin se produce pocos días después de que Camboya y China concluyeran su mayor ejercicio militar anual Golden Dragon, en el que participaron varios buques de guerra chinos y cientos de personal militar.
A principios de 2017, Camboya descartó un ejercicio conjunto similar con las fuerzas estadounidenses.
En diciembre, dos buques de guerra chinos realizaron una primera visita a la Base Naval de Ream que Washington teme que esté destinada a uso militar chino.
Los funcionarios camboyanos han negado repetidamente que la base, cerca de la ciudad portuaria de Sihanoukville, sea para uso de alguna potencia extranjera.
El analista político camboyano Ou Virak dijo a la AFP que la reanudación de los ejercicios conjuntos podría ser un punto de discusión durante la visita de Austin.
El jefe del Pentágono también quiere enviar un mensaje a Pekín, «diciendo que esta región es demasiado importante y que China no tendrá rienda suelta», añadió.
En el pasado, Washington ha expresado críticas sobre el historial de derechos humanos de Camboya y la represión contra disidentes y críticos políticos.