Un lago de California podría estar encima de la mina de «oro blanco» más grande del mundo.
El Mar Salton en el sur de California ha sido invadido por empresas grandes y pequeñas que buscan formas rentables de extraer litio que se disuelve en agua salada hirviendo que fluye debajo del extremo sur del lago.
Pero un nuevo estudio financiado por el Departamento de Energía (DOE) encontró que la cuenca tiene incluso más litio (llamado oro blanco debido a su aspecto suave y blanco plateado) de lo que se había estimado anteriormente.
Descubrió que podría haber 18 millones de toneladas de metal extraíble. suficiente para satisfacer la demanda estadounidense del valioso metal durante décadas.
El gobernador de California, Gavin Newsom, describió anteriormente el Mar de Salton como la Arabia Saudita de la minería de litio.
Un lago de California podría estar encima de la mina de ‘oro blanco’ más grande del mundo
El Departamento de Energía (DOE) compartió los resultados del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que determinaron que la piscina subterránea podría contener 18 millones de toneladas, suficiente para satisfacer la demanda estadounidense del valioso metal durante décadas.
También convertiría al embalse en el más grande del mundo, superando a Chile (nueve millones de toneladas métricas).
Una tonelada de litio tiene actualmente un precio de 29.000 dólares, lo que hace que el suministro en el Mar de Salton valga más de 540.000 millones de dólares.
El DOE dijo que podría Soporta más de 375 millones de baterías de vehículos eléctricos.
El litio es un componente crítico para las baterías que alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y paneles solares, y China ha dominado el mercado durante décadas porque el 90 por ciento del metal extraído se refina en el país.
Jeff Marootian, subsecretario adjunto principal de eficiencia energética y energías renovables, dicho: ‘El litio es vital para descarbonizar la economía y cumplir los objetivos del presidente Biden de adoptar un 50 por ciento de vehículos eléctricos para 2030.
‘Este informe confirma la oportunidad única en una generación de construir una industria nacional del litio y al mismo tiempo expandir la generación de electricidad limpia y flexible.
«Utilizando la innovación estadounidense, podemos liderar el futuro de la energía limpia, crear empleos y una cadena de suministro nacional sólida, e impulsar nuestra seguridad energética nacional».
El Mar de Salton tiene 35 millas de largo, 15 millas de ancho y 51 pies de profundidad y está ubicado en los condados de Riverside e Imperial en el extremo sur de California.
Tres empresas compiten por ser las primeras en explotar la mina de oro blanco.
Berkshire Hathaway Energy de Buffett, una de las empresas que trabaja para extraer litio del lago, recibió una subvención de 14,9 millones de dólares en 2021 del DOE para estudiar cómo se podría utilizar el litio de la región del Mar de Salton para producir hidróxido de litio, un tipo especializado del metal. que produce baterías para vehículos eléctricos más eficientes y duraderas.
La empresa posee 10 de las 11 plantas de energía geotérmica en Salton Sea.
Tres empresas utilizarán centrales eléctricas para extraer litio y extraer salmuera sobrecalentada del suelo.
Controlled Thermal Resources anunció en enero que había recuperado litio de su recurso de salmuera geotérmica y que está listo para construir una planta masiva en el sitio (en la foto).
El hidróxido de litio se puede mezclar fácilmente con níquel al fabricar baterías, a diferencia del litio tradicional.
Agregar níquel aumenta la densidad de energía de la batería, lo que permite una unidad más potente.
EnergySource también ha asegurado una inversión para acelerar el despliegue de su plataforma de extracción en el lago, y Controlled Thermal Resources también es una perspectiva de la mina.
Controlled Thermal Resources anunció en enero que había recuperado litio de su recurso de salmuera geotérmica y que está dispuesto a construir una planta masiva en el sitio.
Las empresas proporcionaron muestras de salmuera a más de 22 investigadores para analizar y determinar un suministro potencial que se esconde debajo del lago.
El análisis del equipo, financiado por el DOE, determinó que hay al menos cuatro millones de toneladas de litio según la parte del depósito geotérmico que ya ha sido perforada.
Se estima que hay 18 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) si se perfora todo el yacimiento para producir más energía geotérmica.
El gobernador de California, Gavin Newsom, se ha referido al Mar Salton como «la Arabia Saudita de la producción de litio», pero extraerlo a gran escala podría ser un desafío.
A diferencia de otras minas de litio en Estados Unidos, el Mar de Salton es un área de actividad geotérmica que contiene grandes cantidades de metales preciosos.
Según el DOE, la extracción es más respetuosa con el medio ambiente que otras prácticas mineras que dejan grandes agujeros o requieren grandes cantidades de agua y tierra.
Junto con el litio, otros mTambién se extraerán minerales como hierro, magnesio, calcio y sodio, se separarán mediante el proceso y se devolverán a la tierra.
La salmuera que hierve desde el subsuelo contiene un rico guiso de muchos minerales disueltos y litio.
Will Stringfellow, de Berkley Lab, que dirigió un estudio reciente sobre la extracción de litio de salmuera geotérmica, dijo: «El resultado es de más de 100 grados Celsius».
‘Entonces, tienes que lidiar con el calor. Y es muy, muy salino: alrededor del 25 por ciento en peso. Hay mucha sal, es decir, mucho sodio y cloruro.
‘También hay mucho calcio y magnesio y otras cosas como hierro y silicio.
«Todos estos son materiales que potencialmente podrían interferir con la extracción».
Sin embargo, los expertos creen que separar el litio de la salmuera geotérmica es menos invasivo que las voladuras y otras actividades mineras de roca dura.
