El primer lanzamiento por parte de China de su equivalente a la red de satélites Starlink de SpaceX ha dispersado cientos de piezas de desechos espaciales, según informó el Comando Espacial de Estados Unidos.
Sin embargo, poco después de la entrega, la etapa superior del vehículo de lanzamiento que había impulsado las cargas útiles a la órbita se rompió y creó una nube de escombros de “más de 300 piezas de escombros rastreables en la órbita terrestre baja”, dijo el USSC el jueves.
Los “escombros rastreables” solo contabilizaron fragmentos de al menos 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro y no incluyeron fragmentos que fueran demasiado pequeños para ser monitoreados. Los desechos espaciales podrían representar un peligro para las naves espaciales en la misma órbita y son difíciles de limpiar.
El comando dijo que “no había observado amenazas inmediatas y continúa realizando evaluaciones conjuntas de rutina para apoyar la seguridad y la sostenibilidad del dominio espacial”.
No fue la primera desintegración de un cohete Long March 6A en el espacio después de una entrega exitosa desde su introducción en 2022.
Durante una misión en noviembre de 2022, la etapa superior de los vehículos de lanzamiento de elevación media de nueva generación se desintegró, dispersando 533 piezas de escombros rastreables a enero de 2023, según un informe de la NASA.
La ruptura del martes se produjo a pesar de un anuncio el mes pasado por su fabricante, la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai, una subsidiaria del contratista estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), de que había «optimizado el proceso de pasivación de la etapa superior para mejorar la seguridad de la etapa superior en órbita».
La pasivación elimina el propulsor y las baterías no utilizados en la etapa superior después de que se completa una entrega, para evitar explosiones o fragmentaciones que dejan escombros en órbita.
El cohete Long March 6A es un vehículo de lanzamiento mediano de dos etapas propulsado por motores de queroseno y oxígeno líquido con cuatro propulsores de combustible sólido. Es capaz de enviar 4 toneladas de carga útil a la órbita baja terrestre, que se encuentra a 800 km de altura (500 millas), o al menos 5 toneladas a la órbita heliosincrónica.
Con una estación reservada en el Centro de Lanzamiento de Satélites, el Long March 6A está diseñado para “satisfacer la demanda de formación rápida de redes y lanzamiento masivo de satélites”, según CASC.
Una megaconstelación es una red de satélites que trabajan juntos para brindar acceso a Internet de banda ancha.
La constelación Qianfan es operada por Shanghai Yuanxin Satellite Technology Ltd, que planea lanzar 108 satélites para fines de este año y completar la primera fase de una red de 648 satélites para 2025.
Cuando esté totalmente terminado en 2030, Qianfan incluirá más de 14.000 satélites y proporcionará a los usuarios globales conexión telefónica directa, así como servicios de Internet de banda ancha y estrecha.
En comparación, la red Starlink de SpaceX ha desplegado más de 6.000 satélites en órbita terrestre baja y planea expandir su red a 12.000 para 2030.
