El láser cazador de extraterrestres podría encontrar vida en Marte ‘dentro de los próximos años’: un dispositivo portátil puede buscar compuestos orgánicos grandes en partículas diminutas de material planetario
- Los científicos anunciaron un láser de mano que podría buscar formas de vida extraterrestre
- El equipo rediseñó dos herramientas: un láser ultravioleta pulsante y un escáner
- El láser captura pequeñas partículas de material planetario que se pueden escanear en busca de firmas biológicas.
- Los científicos esperan enviar el láser de 17 libras al espacio en los próximos años
Un láser de mano podría ayudar a encontrar extraterrestres en Marte o en la luna Europa de Júpiter mediante el análisis de la química de diminutos materiales planetarios.
Un equipo dirigido por la Universidad de Maryland anunció el dispositivo financiado por la NASA, una versión reducida de un instrumento de descubrimiento de fármacos de 400 libras utilizado en laboratorios que se puede guardar y mantener fácilmente en las cargas útiles de las misiones espaciales.
El dispositivo, que pesa solo 17 libras, utiliza un láser ultravioleta pulsado para eliminar partículas planetarias diminutas del material planetario, que son analizadas por un Orbitrap en busca de compuestos orgánicos.
Esta innovación también es menos invasiva, por lo que es menos probable que contamine o dañe una muestra, y podría lanzarse al espacio ‘dentro de los próximos años’.
El láser es una versión reducida de un escáner de 400 libras utilizado en laboratorios que se puede guardar y mantener fácilmente en las cargas útiles de las misiones espaciales.
El autor principal, el profesor Ricardo Arévalo, de la Universidad de Maryland, dijo: “El Orbitrap se construyó originalmente para uso comercial.
‘Puedes encontrarlos en los laboratorios de las industrias farmacéutica, médica y proteómica. El de mi propio laboratorio pesa poco menos de 400 libras, por lo que son bastante grandes.
«Nos tomó ocho años hacer un prototipo que pudiera usarse de manera eficiente en el espacio: significativamente más pequeño y con menos recursos, pero aún capaz de la ciencia de vanguardia».
El nuevo dispositivo del equipo empareja el Orbitrap con LDMS (espectrometría de masas por desorción láser), que se puede aplicar directamente a la muestra.
La técnica de escaneo aún no se ha aplicado en un entorno planetario extraterrestre.
Arévalo dijo que el dispositivo cuenta con los mismos beneficios que sus predecesores más grandes, pero está optimizado para la exploración espacial y el análisis de material planetario en el sitio.
Los análisis de una superficie o sustancia planetaria también son mucho menos intrusivos, lo que hace que la contaminación o el daño sean mucho menos probables que los métodos actuales para identificar compuestos desconocidos.
«Lo bueno de una fuente de láser es que cualquier cosa que se pueda ionizar se puede analizar», dijo Arévalo.
«Si disparamos nuestro rayo láser a una muestra de hielo, deberíamos poder caracterizar la composición del hielo y ver firmas biológicas en él.
«Esta herramienta tiene una resolución de masa y una precisión tan altas que cualquier estructura molecular o química en una muestra se vuelve mucho más identificable».
El láser también brinda a los investigadores acceso a compuestos más grandes y complejos que tienen más probabilidades de estar asociados con la biología.
Los compuestos orgánicos más pequeños como los aminoácidos, por ejemplo, son firmas más ambiguas de formas de vida.
«Los aminoácidos se pueden producir de forma abiótica, lo que significa que no son necesariamente prueba de vida», dijo Arévalo.
“Los meteoritos, muchos de los cuales están repletos de aminoácidos, pueden chocar contra la superficie de un planeta y llevar materia orgánica abiótica a la superficie.
«Ahora sabemos que es más probable que las moléculas más grandes y complejas, como las proteínas, hayan sido creadas o asociadas con sistemas vivos.
«El láser nos permite estudiar compuestos orgánicos más grandes y complejos que pueden reflejar firmas biológicas de mayor fidelidad que los compuestos más pequeños y simples».
Los científicos planean enviar el láser al espacio en los próximos años, y podría ir a Marte para buscar formas de vida extraterrestre.
El mini LDMS Orbitrap ofrecerá información y flexibilidad muy necesarias para futuras empresas en el sistema solar exterior.
Estos incluyen aquellos centrados en objetivos de detección de vida, como el Enceladus Orbilander y la exploración de la superficie lunar, como el Programa Artemis de la NASA.
Arévalo y sus colegas esperan enviar el dispositivo al espacio y desplegarlo en un objetivo planetario de interés en los próximos años.
«Veo este prototipo como un pionero para otros futuros instrumentos basados en LDMS y Orbitrap», dijo Arévalo.
«Nuestro instrumento mini Orbitrap LDMS tiene el potencial de mejorar significativamente la forma en que actualmente estudiamos la geoquímica o la astrobiología de una superficie planetaria».
