Todo parecía estar alineado para Alex Popp en la víspera de la final de la Eurocopa 2022 en Wembley. Después de años de contratiempos por lesiones, finalmente estuvo en el escenario más grande de Europa frente a 87,000 fanáticos.
Con seis goles en cinco partidos, la forma vertiginosa de Popp llevó a Alemania a otro gran enfrentamiento después de unos años en el desierto internacional.
Pero después de sufrir una lesión muscular durante una práctica extra de tiro en su última sesión de entrenamiento, el sueño de gloria de Popp se desvaneció una vez más.
«Fue extremadamente difícil comprender que probablemente no podría jugar una final del Campeonato de Europa», dijo a DW. «Me tomó mucho tiempo procesarlo. Hubo muchas preguntas: ¿debería haber entrenado, debería haber tomado esa oportunidad más?»
Popp se retiró de la alineación titular poco antes del inicio. A pesar de que su destreza aérea aún habría causado caos en Inglaterra, sacrificó su sueño por el equipo.
Es una de las razones por las que es tan querida entre los aficionados y por la que inspira el respeto de sus compañeros de equipo, quienes la describen como un «ícono».
Años formativos inspirados en el Muro Amarillo
Este viaje hacia un líder inspirador comenzó a una edad muy temprana en el Ruhrgebiet de Alemania, donde una región loca por el fútbol forjó un futuro capitán de Alemania obsesionado con el fútbol.
«Sentí que nunca tuve otra opción que jugar al fútbol», dijo Popp. «Empecé muy pronto, a los 4 años. Desde que nací me sentí como si estuviera siempre en un campo de fútbol o en un gimnasio».
Así es la vida para muchos en una región donde el derbi más feroz de Alemania, entre el Borussia Dortmund y el Schalke, cautiva al público nacional e internacional.
El héroe de Popp que creció en la pequeña ciudad de Gevelsberg fue Andreas Möller, a quien admiraba desde las gradas del Westfalenstadion con su madre y su hermano con los colores del Dortmund.
«Mi padre, no hay posibilidad, es un fanático del Schalke», dijo Popp, riendo. «Estaba tan orgullosa la primera vez que estuve en el estadio y vi el Muro Amarillo, sentí la atmósfera. Fue una experiencia increíble».
El fútbol se arraigó automáticamente en su alma y pronto se filtró en sus piernas cuando se dio cuenta de que era bastante buena en el juego.
Primeros pasos hacia la profesionalidad
A los 16, Popp hizo dos grandes movimientos que darían forma a su carrera profesional: el primero fue inscribirse en la escuela Gesamtschule Berger Feld, dirigida nada menos que por Schalke.
Aquí, además de sus estudios, Popp se formó como la única chica con jóvenes talentosos del Schalke como Joel Matip, Ralf Fährmann y Max Meyer, lo que, según ella, fue esencial para su desarrollo.
«Tengo que decir que no fue fácil hacer que funcionara», dijo. «Al principio, los chicos eran muy escépticos y realmente no sabían cómo tratar conmigo. Pero bastante pronto jugamos cinco contra dos y vieron ‘Está bien, ella tiene algo’. Se calmó rápidamente después de eso».
De manera igualmente crucial, Popp obtuvo un contrato con FCR Duisburg, una potencia alemana en ese momento. Ahora estaba entrenando con ganadores de la Copa del Mundo como Inka Grings, Simone Laudehr y Annike Krahn y llegó con la típica arrogancia y arrogancia de una adolescente.
«Era muy descarado cuando era más joven», dijo Popp con una sonrisa. «Me mudé a Duisburg y en realidad pensé ‘Oye, ahora estoy aquí y soy más o menos mejor que tú’. Pero pronto me demostraron muy rápidamente que no lo era».
«Era bastante joven, también en su carácter», recordó Krahn, ex compañera de equipo de Duisburg. «Pero podías ver que tenía cierto talento, lo viste rápidamente en el campo. Y podías decir que progresaría en los próximos años».
Popp ganó la Copa de la UEFA (ahora Liga de Campeones) y la Copa de Alemania en su primera temporada en Duisburg. Y en 2010, se hizo un nombre en el escenario internacional, ganando la Copa Mundial Sub-20 con Alemania después de marcar 10 goles increíbles en seis juegos.
«Ella ya era algo así como una líder en ese momento. No diría que era una líder nata, pero estaba comenzando a emerger. Y también se desarrolló en esa dirección rápidamente», dijo Krahn.
Bajo la tutela de Grings, Popp comenzó a dominar el arte de marcar goles y pronto consolidaría su lugar como la delantera de referencia de Alemania.
Los años del Wolfsburgo traen un éxito desenfrenado del club
Sin embargo, fue en Wolfsburg donde Popp realmente se convirtió en la delantera y líder dominante que es hoy. En 11 años, marcó 152 goles y ganó siete títulos de la Bundesliga, nueve Copas de Alemania y dos trofeos de la Liga de Campeones.
En su primera temporada en 2012-13, Wolfsburg ganó el triplete después de derrotar al gran favorito Lyon en la final de la Liga de Campeones.
«Personalmente, creo que el Lyon jugó con cierta arrogancia, lo que nos motivó aún más», dijo Popp. «Y lo hicimos al final. Ninguno de nosotros podía creerlo. Y no podíamos creer que también habíamos ganado el triplete. Ese fue un sentimiento que no se puede describir».
A la edad de 22 años, Popp lo había ganado todo en el fútbol de clubes. Pero luego comenzó una dura racha de lesiones. Una lesión que se agravó en la final de la Champions le impidió la Eurocopa 2013, que ganó Alemania. Y también se quedó fuera de la Eurocopa 2017 después de lesionarse durante los preparativos previos al torneo.
Y aunque ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Verano de Río 2016 con Alemania, las lesiones amenazaban con reducir su carrera internacional, tanto que en ocasiones consideró retirarse.
«Creo que aprendes algo nuevo con cada lesión», dijo Krahn. «Conoces mejor tu cuerpo, desarrollas tu personalidad de manera diferente y valoras tu tiempo en el campo de manera diferente».
Entonces, cuando Popp finalmente pudo jugar en ese Campeonato de Europa en 2022, había una sensación de redención en el aire.
El dolor de la Euro alimenta las ambiciones de la Copa del Mundo
Esa fatídica lesión sufrida en la práctica de tiro, sin embargo, le robó su gran momento. Alemania perdió 2-1 en la prórroga sin su inspiradora capitana, a pesar de que ella era su mayor admiradora al costado del campo.
«Creo que, con un poco de reflexión, puede estar muy orgullosa de lo que logró. Y también orgullosa de cómo lo manejó», dijo Krahn.
Ahora, es hora de ir de nuevo. Y hay fuego en el estómago de Popp mientras busca llevar a Alemania de regreso a la cima del fútbol internacional en la Copa Mundial 2023 en Australia y Nueva Zelanda.
«Ella demuestra que debes seguir adelante, permanecer en tu camino y no dejar que nada te deprima. Definitivamente me ha inspirado mucho», dijo Kathrin Hendrich. «Poppi es un ícono. Si le preguntas a alguien en Alemania qué futbolista le viene a la mente primero, entonces ella sería la primera de la lista».
Esa adulación convierte a Popp en la atracción principal cada vez que Alemania entrena o juega, pero ella se enfoca únicamente en llevar a su equipo de regreso a la cima del fútbol internacional. Ha dicho varias veces en las últimas semanas que Alemania cree que puede llegar hasta el final.
«Tengo muchas ganas de que llegue la Copa del Mundo. Y creo que podemos jugar un papel importante en la carrera por el título», dijo.
Alemania se enfrenta a Marruecos, Colombia y Corea del Sur en el Grupo H. Encabezar el grupo y navegar por los octavos de final podría generar una posible revancha contra Inglaterra en los cuartos de final.
No hay duda de que Popp tendrá una motivación adicional para jugar en ese enfrentamiento. Será otra oportunidad para recuperar el tiempo perdido y encontrar la redención.
Editado por: James Thorogood
