Los elefantes ya son conocidos por su notable nivel de inteligencia, similar al humano.
Pero un nuevo estudio muestra que los machos en grupos transmiten un mensaje sofisticado, aunque a los oídos humanos suene como un gruñido primitivo.
Los elefantes africanos machos adultos emiten un gruñido profundo y resonante a sus compañeros de manada para indicar que es hora de trasladarse a otro lugar, dicen los expertos.
Un sorprendente audio capturado por los biólogos revela que este llamado ‘vamos a pelear’ se repite en toda la manada ‘como un cuarteto de barbería’.
Ya se sabe que las hembras adultas utilizan el «let’s go rumble», pero nuevas grabaciones documentan la técnica en machos por primera vez.
Los científicos han documentado que los elefantes machos utilizan sonidos de «vamos» para señalar el inicio de las salidas grupales.
El nuevo estudio fue dirigido por Caitlin O’Connell-Rodwell, investigadora asociada del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Stanford.
«Estas llamadas nos muestran que en su comunicación vocal ocurre mucho más de lo que se sabía hasta ahora», afirmó.
Los expertos estudiaron elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana) en el abrevadero de Mushara, en el Parque Nacional Etosha, Namibia, uno de los parques nacionales más grandes de África.
Aunque el elefante africano es un mamífero social que se desplaza en manadas, estos grupos están compuestos por hembras y sus crías.
Los machos abandonan la manada cuando alcanzan la madurez, alrededor de los 10 a 19 años de edad, y, cuando son adultos, suelen vivir solos o en pequeños grupos de «solteros».
Los expertos estudiaron a los elefantes en el abrevadero de Mushara, en el Parque Nacional de Etosha, Namibia, uno de los parques nacionales más grandes de África.
Los elefantes africanos machos (en la foto) abandonan la manada cuando alcanzan la madurez, alrededor de los 10 a 19 años de edad, y, como adultos, suelen vivir solos o en pequeños grupos de «solteros».
En el Parque Nacional de Etosha, los expertos utilizaron equipos de grabación que incluían micrófonos enterrados y cámaras de vídeo con visión nocturna para capturar movimientos y vocalizaciones inaudibles para los oídos humanos.
Notaron que el ruido característico precedía las salidas del pozo de agua, lo que sugería que tenía un significado importante.
Generalmente, el grito provenía primero del macho más viejo o dominante del grupo antes de que los otros machos lo repitieran como si estuvieran de acuerdo.
Cada elefante esperaba hasta que el llamado anterior casi terminara antes de agregar el suyo, creando un patrón armonioso de turnos similar a un cuarteto de barbería.
Los hallazgos son particularmente sorprendentes porque generalmente se considera que los hombres tienen vínculos sociales laxos, según O’Connell-Rodwell y sus colegas.
«Descubrimos que esta coordinación vocal ocurre en grupos de individuos estrechamente asociados y con vínculos fuertes y rara vez ocurre entre asociados más laxos», dicen.
Los ruidos de «vamos» observados en los elefantes machos tienen sorprendentes similitudes con los registrados previamente en los elefantes hembras.
De hecho, el equipo plantea la hipótesis de que los elefantes machos probablemente aprenden el comportamiento cuando son jóvenes, antes de abandonar la manada.
«Crecieron en una familia donde todas las líderes femeninas participaban en este ritual», dijo O’Connell-Rodwell.
Tres espectrogramas que representan tres diferentes vocalizaciones de estruendo coordinadas de elefantes machos durante la partida. Un espectrograma es un gráfico que muestra la intensidad de una señal a lo largo del tiempo para un rango de frecuencias determinado.
Los elefantes machos, a los que se suele considerar que tienen vínculos sociales laxos, utilizan una coordinación vocal tan sofisticada para desencadenar la acción.
Creemos que a medida que maduran y forman sus propios grupos, se adaptan y utilizan estos comportamientos aprendidos para coordinarse con otros machos.
Lamentablemente, las poblaciones de elefantes africanos se han desplomado durante el último siglo debido a la caza furtiva, las matanzas en represalia por el robo de cultivos y la fragmentación del hábitat.
Se debe tener cuidado de evitar la caza de elefantes machos mayores con conexiones sociales, ya que su eliminación podría perturbar la cohesión social y las estructuras de tutoría dentro de las poblaciones de elefantes.
«Estos hallazgos brindan más apoyo a la idea de que los machos maduros, y quizás ciertos individuos como los que lideran los eventos LGR aquí, son importantes para la sociedad de elefantes machos», escribe el equipo en su artículo, publicado en PeerJ.
‘Otras variables, como el tamaño del grupo, la frecuencia de los ruidos o el nivel de vínculo, también podrían afectar la duración de la salida y justificar una mayor investigación’.
Otro estudio reciente descubrió que los elefantes africanos se llaman entre sí por su nombre; en otras palabras, utilizan sonidos únicos según con qué elefante se estén comunicando.
Los hallazgos sugieren que los elefantes pueden ser capaces de pensar de forma abstracta, lo que los convierte en mamíferos socialmente mucho más complejos de lo que se creía anteriormente.
