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La ciudad comercial de Fairford, enclavada en las colinas de Cotswold, es quizás mejor conocida por su iglesia, que tiene el único conjunto completo de vidrieras medievales de Inglaterra.
Pero gracias a un fenómeno más moderno, un mapa digital interactivo producido por Thames Water, la ciudad de Gloucestershire, con sus tradicionales casas de piedra caliza de color miel, se está volviendo más conocida por su continuo desbordamiento de aguas residuales sin tratar.
Hasta el miércoles pasado, el desbordamiento de la tormenta de las obras de alcantarillado de la ciudad había estado descargando efluentes diluidos sin tratar en el burbujeante y hermoso río Coln de piedra caliza durante 625 horas en una corriente de efluentes que comenzó el 23 de diciembre del año pasado.
Para Andrew Doherty, residente local y concejal de distrito Liberal Demócrata, el mapa digital de descargas de aguas residuales no le dice nada nuevo. De pie a orillas del Coln, frente a la tubería de desbordamiento que está arrojando efluentes diluidos sin tratar al río durante la hora 625, Doherty dijo que el problema era de larga data y se debía a la falta de inversión por parte de Thames Water durante muchos años.
“Hay una gran acumulación de trabajo por hacer”, dijo. “Estas son las cabeceras del Támesis. Aquí es literalmente donde todo comienza, aquí en los Cotswolds y, sin embargo, esto es lo que está sucediendo. Esto no es algo que debería estar sucediendo en la tercera década del siglo XXI”.
El Coln, un río de piedra caliza que alguna vez fue famoso por su apariencia clara como la ginebra y la abundancia de truchas, no es el único río Cotswold que recibe descargas continuas de aguas residuales sin tratar durante cientos de horas desde las obras de tratamiento de Thames Water.
A unas pocas millas de distancia, la planta de tratamiento de Ampney St Peter ha estado vertiendo efluentes sin tratar en el arroyo Ampney durante 656 horas desde el 20 de diciembre, según el mapa del Támesis. Se detuvo brevemente a principios de la semana pasada, pero comenzó a descargar nuevamente el miércoles.
«Hace diez años, este era un hermoso ejemplo de un arroyo de truchas salvajes», dijo David Reinger, vicepresidente de la Pescadores con mosca de Cotswold. “Pero el doble golpe de la extracción excesiva de Thames Water en el verano y las descargas de tormentas de invierno de las obras de Ampney, probablemente las peores obras de derrame en esta área, significan que ya no existe”.
La conciencia pública sobre la escala de las descargas de aguas residuales sin tratar de Thames Water a través de los desbordamientos de las tormentas ha aumentado considerablemente desde que la compañía lanzó este mes su mapa digital que identifica las descargas a medida que ocurren.
El mapa de Thames Water fue una respuesta a la presión de activistas como Ash Smith, un activista del agua del grupo Windrush Against Sewage Pollution, a unas pocas millas de distancia en el oeste de Oxfordshire, y más tarde a la Ley del Medio Ambiente, que impuso un nuevo deber a las compañías de agua. para publicar información casi en tiempo real sobre el funcionamiento de los desbordamientos de tormentas.
Los desbordamientos en el sistema de alcantarillado existen para evitar que los efluentes regresen a las propiedades en circunstancias excepcionales, como durante lluvias extremas. Pero la evidencia de activistas como Smith y el académico Peter Hammond ha demostrado que las compañías de agua utilizan rutinariamente descargas de desbordamiento de tormentas en su gestión del agua.
Los datos de las compañías de agua mostraron que en 2021 descargaron aguas residuales sin tratar a través de desbordamientos de tormentas en los ríos 372 533 veces, durante 2,75 millones de horas.
Los desbordamientos en el Coln y otros ríos Cotswold continuaron la semana pasada, días después del final de un período de fuertes lluvias. Esto se debe a que, explicó Doherty, el agua subterránea ingresa a las tuberías de alcantarillado a medida que aumenta el nivel freático y los desbordamientos continúan funcionando durante días después de que termina la lluvia.
“Hay tuberías de alcantarillado de largo recorrido por todas partes y es a través de ellas que entra el agua”, dijo. “Puedes revestir y sellar tuberías, pero hacerlo cuesta dinero y no tendemos a invertir mucho en un área como esta porque somos una población muy rural y relativamente pequeña”.
Los derrames secos, que tienen lugar cuando ha cesado la lluvia excesiva, no están permitidos según las normas de la Agencia de Medio Ambiente. Una causa común de derrames secos es la infiltración de aguas subterráneas a través de grietas y juntas en las tuberías que transportan aguas residuales, dijo Hammond.
Su evidencia de que las compañías de agua en Inglaterra son responsables de al menos 10 veces más derrames ilegales de aguas residuales de lo que la agencia sabía provocó una investigación por parte de Ofwat y la EA sobre el vertido potencialmente ilegal de aguas residuales sin tratar por parte de seis compañías de agua, incluida Thames.
Para Smith, un pescador y detective de la policía jubilado, el nuevo mapa de Thames Water brinda una bienvenida transparencia, pero no cambia nada. “Ha creado mucho interés por lo que está pasando, ha sido notable. Debería presionar a las compañías de agua más opacas para que hagan lo mismo. Pero nada ha cambiado, los ríos todavía se usan como retrete”.
En Witney, una ciudad en el río Windrush, los cientos de horas de derrames continuos de aguas residuales sin tratar desde fines del año pasado han sido claramente expuestos por el mapa de Thames Water. Hasta el miércoles por la mañana, la planta de tratamiento de Witney había vertido efluente crudo diluido en el arroyo Colwell, que desemboca en el Windrush, durante 607 horas y 20 minutos, en un derrame que comenzó el 28 de diciembre.
Sumergiendo una cámara subacuática en el arroyo, Smith señala el hongo de las aguas residuales que cubre las raíces de las plantas, o que se desprende y fluye por el arroyo nublado. Debajo de un puente peatonal cerca de la entrada de Witney Lake and Country Park, el olor a aguas residuales es distintivo.
“Este ha sido un tramo de agua saludable”, dijo Smith. “Tuvo una matanza de peces en 2016 cuando 1.700 peces murieron aquí, por lo que esta ha sido una pieza de agua saludable. Hoy ya no hay 1.700 peces aquí para matar, por lo que la contaminación que está ocurriendo ahora no está clasificada como un evento de contaminación grave”.
Thames Water dijo: “Nuestro programa de inversión actual, que está totalmente financiado, generará importantes aumentos en la capacidad de tratamiento en muchos de nuestros sitios. Esto incluye una mejora de 8,5 millones de libras esterlinas de las obras de alcantarillado de Witney, que ha comenzado y aumentará la capacidad de tratamiento del sitio en un 60 %, y se espera que finalice a principios de 2024. Las obras de alcantarillado de Fairford y Ampney St Peter también recibirán aumentos significativos en su tratamiento. capacidades.
“Estamos absolutamente comprometidos a proteger y mejorar nuestros ríos y las comunidades que los aman, y queremos que estas descargas de aguas residuales diluidas sean innecesarias lo más rápido posible.
“Somos la primera empresa en proporcionar estas alertas para aguas continentales… Queremos liderar el camino con este enfoque transparente de los datos, y las alertas estarán disponibles a través de una plataforma de datos abiertos para terceros, como grupos de natación y ecologistas, para utilizar.»
