Un enorme ‘megacometa’ mide más de 80 millas de ancho y tiene una masa asombrosa de 500 billones de toneladas, según reveló el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
El cometa, llamado C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), fue descubierto por primera vez en 2010, pero su tamaño solo se ha confirmado hoy.
Su núcleo, el centro sólido del cometa, es unas 50 veces más grande que el núcleo de la mayoría de los cometas conocidos, y es el más grande que la NASA haya visto jamás.
Si bien el cometa se encuentra actualmente a menos de dos mil millones de millas del Sol y se dirige hacia la Tierra, afortunadamente, la NASA asegura que no representa una amenaza para nosotros.
‘Nunca se acercará a más de mil millones de millas del Sol, que es un poco más lejos que la distancia del planeta Saturno. Y eso no será hasta el año 2031’, dijo la NASA.
Un enorme ‘megacometa’ tiene más de 80 millas de ancho y una masa asombrosa de 500 billones de toneladas, reveló el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
El cometa, llamado C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), fue descubierto por primera vez en 2010, pero su tamaño solo se ha confirmado hoy (impresión del artista)
Con 80 millas de ancho, el núcleo es más grande que el estado de Rhode Island y casi tan ancho como Gales.
Y con una masa estimada de 500 billones de toneladas, Bernardinelli-Bernstein es alrededor de 100 000 veces más masivo que los cometas típicos que se encuentran mucho más cerca del sol.
«Este cometa es, literalmente, la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar», dijo el profesor David Jewitt, coautor del estudio.
“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es.
El enorme cometa actualmente se desplaza por el espacio a 22,000 mph y es un «objeto asombroso, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del Sol», según Man-To Hui, el autor principal del estudio.
«Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo», agregó.
Para verificar su tamaño, el equipo usó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para tomar cinco fotos del cometa el 8 de enero de 2022.
Con 80 millas de ancho, el núcleo es más grande que el estado de Rhode Island y casi tan ancho como Gales. En la imagen, cómo se compara el núcleo del cometa con los anteriores cometas más grandes.
Usando un modelo de computadora, los investigadores pudieron diferenciar entre el núcleo sólido del cometa y el coma polvoriento que lo envolvía, y sugerir que el núcleo es incluso más oscuro de lo que se pensaba anteriormente.
«Es grande y más negro que el carbón», dijo el profesor Jewitt.
El cometa sigue una órbita elíptica de tres millones de años y ahora está a menos de dos mil millones de millas del Sol.
A esa distancia, las temperaturas rondan los -348 °F (-193 °C), según la NASA.
Los investigadores creen que el cometa probablemente se originó en la Nube de Oort, la región más distante de nuestro sistema solar, donde se cree que se encuentran billones de cometas.
Imágenes del cometa Bernardinelli-Bernstein de 2018 y 2020, que muestran coma con una ‘asimetría hacia el sol’
A pesar de que se planteó por primera vez hace más de 70 años, la Nube de Oort sigue siendo una teoría.
Esto se debe a que los cometas que se cree que lo componen son demasiado débiles para ser observados directamente.
El equipo espera que el descubrimiento de un cometa tan grande ayude a arrojar luz sobre la misteriosa Nube de Oort.
«La realidad de la Nube de Oort se ve reforzada por el modelado teórico de la formación y evolución del sistema solar», agregó la NASA.
«Cuanta más evidencia de observación se pueda recopilar a través de estudios de cielo profundo junto con observaciones de múltiples longitudes de onda, mejor comprenderán los astrónomos el papel de la Nube de Oort en la evolución del sistema solar».
¿QUÉ ES LA NUBE OORT?
La nube de Oort es una región vasta y misteriosa que se cree que rodea nuestro sistema solar.
Contiene billones de cometas que quedaron del nacimiento del universo, y posiblemente también objetos más grandes como planetas enanos.
Comienza a unos 0,08 años luz del sol, 170 veces la órbita de Neptuno, y se extiende hasta unos 0,8 años luz.
La nube de Oort (ilustrada) es una vasta y misteriosa región que se cree que rodea nuestro sistema solar. Contiene billones de cometas que quedaron del nacimiento del universo, y posiblemente también objetos más grandes como planetas enanos.
Ocasionalmente, los cometas de la región se abren camino hacia el sistema solar, conocidos como cometas de período largo.
Uno de los más famosos de este año fue el cometa Siding Spring, que pasó rozando Marte el 19 de octubre de 2014.
Sin embargo, aparte de estos breves visitantes, no se sabe mucho sobre la nube de Oort.
Nunca se ha observado directamente, y no se sabe exactamente qué tan grande es, aunque se cree que define la influencia gravitatoria del sol.
