Redacción NM
Un antiguo meteorito que data de 4.600 millones de años y que aterrizó en Inglaterra a principios de este año es probablemente un remanente de escombros cósmicos que quedaron del nacimiento del sistema solar, dicen los expertos.
Un fragmento del invaluable objeto negro carbón, de no más de dos pulgadas de ancho, fue encontrado por el químico Derek Robson en el segundo día de una búsqueda terrestre en marzo, cerca del pueblo de Woodmancote en Gloucestershire.
La muestra «increíblemente delicada», que se asemeja a partículas y polvo de hormigón sueltos, se encontró en la huella de una herradura en un campo.
Los expertos recibieron un permiso especial del Consejo de Tewkesbury para organizar la búsqueda en marzo de este año durante el bloqueo de Covid después de que se viera que el meteorito atravesaba los cielos justo antes de las 10 pm del 28 de febrero.
Se cree que el fragmento encontrado en Woodmancote es parte del mismo meteorito que depositó otro trozo de 300 g en el camino de entrada de una casa familiar en las cercanías de Winchcombe, también en Gloucestershire, que acaba de ser evaluado y valorado en £ 100,000 y donado a la Historia Natural. Museo de Londres.
Los científicos creen que el meteorito viajó más de 110 millones de millas desde su ‘hogar primordial’ en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter, y que puede responder preguntas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra.
Imagen de la Universidad de Loughborough que muestra el meteorito encontrado en Woodmancote, Gloucestershire en marzo por el químico Derek Robson
La roca antigua es un raro ejemplo de condrita carbonosa, un tipo de meteorito que a menudo contiene material biológico. Menos del 5 por ciento de los meteoritos que caen a la Tierra pertenecen a esta clasificación.
«Las condritas carbonáceas contienen compuestos orgánicos que incluyen aminoácidos, que se encuentran en todos los seres vivos», dijo Robson, quien encontró el meteorito en la mañana del 28 de marzo en campos fangosos en las afueras de Woodmancote.
Robson es director de astroquímica en la Organización de Investigación Astrofísica de East Anglian (EAARO).
«Ser capaz de identificar y confirmar la presencia de tales compuestos a partir de un material que existía antes de que naciera la Tierra sería un paso importante hacia la comprensión de cómo comenzó la vida», dijo.
El invaluable fragmento negro carbón se encontró cerca del pueblo de Woodmancote en Gloucestershire, Inglaterra, que está cerca de Cheltenham.
Los científicos de la Universidad de Loughborough están analizando el pequeño fragmento de Woodmancote para determinar su estructura y composición, y probablemente publicarán sus resultados en un próximo estudio.
Están utilizando técnicas que incluyen microscopía electrónica para estudiar la morfología de la superficie en una escala nanométrica, igual a una mil millonésima parte de un metro, y han publicado nuevas imágenes asombrosas que muestran su detalle con alta precisión.
La espectroscopia vibratoria y la difracción de rayos X, que revelan información sobre la estructura química, la cristalinidad y las interacciones moleculares, están ayudando a determinar su estructura y composición.
Imagen de electrones secundarios de un condrule mineral incrustado en el raro meteorito de condrita carbonosa (imagen tomada con una micrografía electrónica)
Hasta ahora, han descubierto que el meteorito nunca sufrió las violentas colisiones cósmicas que la mayoría de los desechos espaciales antiguos experimentaron cuando se estrellaron para crear los planetas y las lunas de nuestro sistema solar.
Pero posiblemente contiene ‘química previamente desconocida’ o una estructura física que nunca antes se había visto en otras muestras grabadas.
«La estructura interna es frágil y suelta, porosa con fisuras y grietas», dijo Shaun Fowler, un especialista en microscopía óptica y electrónica en el Centro de Caracterización de Materiales de Loughborough (LMCC).
En la imagen se muestra una micrografía óptica del meteorito de condrita carbonácea, que muestra condrulas minerales incrustadas, según la Universidad de Loughborough.
« No parece haber sufrido una metamorfosis térmica, lo que significa que ha estado allí más allá de Marte, intacto, desde antes de que se creara cualquiera de los planetas, lo que significa que tenemos la rara oportunidad de examinar una parte de nuestro pasado primordial.
«La mayor parte del meteorito está compuesta por minerales como el olivino y los filosilicatos, con otras inclusiones minerales llamadas condrules, que, por ejemplo, pueden ser minerales como la magnetita o la calcita.
«Pero la composición es diferente a cualquier cosa que encontraría aquí en la Tierra y potencialmente diferente a cualquier otro meteorito que hayamos encontrado».
Imagen de electrones secundarios del cóndrulo mineral en el meteorito que revela inclusiones minerales esféricas (imagen de micrografía electrónica)
Imagen de electrones secundarios del meteorito que muestra delicadas estructuras en forma de hojas en capas con un aumento de 10,000x. (imagen de micrografía electrónica)
La profesora Sandie Dann de la Universidad de Loughborough, que participa en el análisis y ha trabajado anteriormente con Robson, calificó al meteorito como «un cuento de hadas científico».
«Primero, tu amigo rastrea un meteorito, luego lo encuentra y luego te regala un poco de este material extraterrestre para que lo analices», dijo.
“En esta etapa, hemos aprendido mucho al respecto, pero apenas hemos arañado la superficie.
«Existe un gran potencial para aprender sobre nosotros mismos y nuestro sistema solar; es un proyecto increíble del que formar parte».
