A menudo se considera a Urano como el planeta más extraño de nuestro sistema solar.
Pero un nuevo estudio sugiere que el gigante gaseoso puede no ser en realidad tan extraño como pensábamos.
Investigadores del University College London (UCL) dicen que los misterios que rodean a Urano pueden haber sido el resultado de una tormenta solar inusualmente poderosa que ocurrió justo cuando una nave espacial visitaba el planeta.
Esa nave espacial, la Voyager 2 de la NASA, pasó cerca de Urano en 1986 y proporcionó la primera visión cercana del planeta.
Y desde entonces ninguna nave espacial ha regresado.
«Casi todo lo que sabemos sobre Urano se basa en el sobrevuelo de dos días de la Voyager 2», afirmó el coautor Dr. William Dunn.
«Este nuevo estudio muestra que gran parte del extraño comportamiento del planeta puede explicarse por la magnitud del fenómeno meteorológico espacial que se produjo durante esa visita».
Basándose en los hallazgos, los investigadores piden una misión de regreso a Urano para descubrir cómo es realmente cuando no se encuentra en medio de una tormenta solar.
A menudo se considera a Urano como el planeta más extraño de nuestro sistema solar. Pero un nuevo estudio sugiere que el gigante gaseoso puede no ser tan extraño como pensábamos
Investigadores del University College London (UCL) dicen que los misterios que rodean a Urano pueden haber sido el resultado de una tormenta solar inusualmente poderosa que ocurrió justo cuando una nave espacial visitaba el planeta.
En enero de 1986, la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera, y hasta ahora la única, nave espacial en explorar Urano.
La misión tomó las primeras imágenes de Urano, pero también descubrió varias rarezas.
Se descubrió que los cinturones de radiación de Urano eran increíblemente intensos, mientras que su magnetosfera estaba casi vacía de plasma.
Esto significaba que no había ninguna fuente aparente de partículas cargadas para alimentar esos intensos cinturones.
En su nuevo estudio, los investigadores encontraron que un «huracán» de clima solar extremo podría explicar este resultado.
El huracán probablemente aplastó la magnetosfera de Urano, expulsando plasma de ella e intensificando los cinturones de radiación al alimentarlos con electrones.
Y el propio Urano no fue el único objeto celeste afectado por este evento.
Durante mucho tiempo se supuso que las cinco lunas de Urano eran mundos muertos debido a la magnetosfera casi vacía del planeta.
La Voyager 2 de la NASA tomó las primeras imágenes de Urano, pero también descubrió varias rarezas. Se descubrió que los cinturones de radiación de Urano eran increíblemente intensos, mientras que su magnetosfera estaba casi vacía de plasma. Esto significaba que no había una fuente aparente de partículas cargadas para alimentar esos cinturones.
Pero los nuevos hallazgos sugieren que, después de todo, las lunas podrían ser geológicamente activas e incluso podrían tener océanos.
«Si la Voyager 2 hubiera llegado unos días antes, habría observado una magnetosfera completamente diferente en Urano», afirmó el Dr. Jamie Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, quien dirigió el estudio.
«La nave espacial vio Urano en condiciones que sólo ocurren alrededor del 4% del tiempo».
Basándose en los hallazgos, los investigadores piden una nueva (y cuidadosamente considerada) misión a Urano.
«Ahora sabemos incluso menos de lo que pensábamos sobre cómo podría ser un día típico en el sistema de Urano y necesitamos aún más una segunda nave espacial para visitarlo y comprender verdaderamente este mundo misterioso y helado», afirmó el Dr. Dunn.
«Una gran evidencia en contra de la existencia de océanos en las lunas de Urano fue la falta de detección de partículas relacionadas con el agua alrededor del planeta; la Voyager 2 no encontró iones de agua.
«Pero ahora podemos explicarlo: la tormenta solar básicamente habría arrastrado todo ese material.
«El diseño de la próxima misión insignia de la NASA a Urano debería considerarse cuidadosamente en el contexto de estos hallazgos.
«Por ejemplo, podríamos necesitar instrumentos que puedan detectar empujones en el campo magnético provenientes del océano salado de una luna e instrumentos que puedan medir todas las partículas en el sistema para comprobar si encontramos agua u otro material importante en las lunas».
¿CÓMO SE COMPARA EL CAMPO MAGNÉTICO DE URANO CON EL DE LA TIERRA?
Un estudio que analiza los datos recopilados hace más de 30 años por la nave espacial Voyager 2 ha descubierto que la magnetosfera global de Urano no se parece en nada a la de la Tierra, que se sabe que está alineada casi con el eje de giro de nuestro planeta.
Se muestra una vista en falso color de Urano capturada por el Hubble.
Según los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, esta alineación daría lugar a un comportamiento muy diferente al que se observa en la Tierra.
Urano se encuentra y gira de lado, dejando su campo magnético inclinado 60 grados con respecto a su eje.
Como resultado, el campo magnético «cae» asimétricamente con respecto al viento solar.
Como resultado, el campo magnético «cae» asimétricamente con respecto al viento solar.
Cuando la magnetosfera está abierta, permite que entre el viento solar.
Pero, cuando se cierra, crea un escudo contra estas partículas.
Los investigadores sospechan que la reconexión del viento solar tiene lugar aguas arriba de la magnetosfera de Urano en diferentes latitudes, lo que provoca que el flujo magnético se cierre en varias partes.
