LLa aparición de ee Elder el próximo jueves por la mañana como titular honorario de la 85ª edición del Masters verá, metafóricamente por supuesto, que se arrojen pétalos de rosa a los pies de los que ocupan altos cargos en Augusta National. Quizás sea grosero no elogiar a las organizaciones por hacer lo correcto, pero la medida en que Augusta apoyó la discriminación durante tanto tiempo significa que los elogios de los tiempos modernos siempre son exagerados. Augusta se sentó en una distorsión del tiempo durante un período lo suficientemente significativo como para que no se olvidara.
En 1975, Elder se convirtió en el primer afroamericano en competir en el Masters. Augusta tardó hasta 1990 en admitir a un miembro del mismo grupo étnico. Cuando los mejores jugadores del mundo se alineen detrás de Elder para competir por una chaqueta verde, las caras blancas volverán a dominar.
Hace trece años, Ken Bentley tenía la ambición de resolver el problema del color del golf profesional. Bentley formó la Advocates Professional Golf Association, con el simple objetivo de aumentar la diversidad hacia el nivel superior del deporte. Bentley se propuso lograrlo organizando torneos; pero descubrió que el mundo no estaba demasiado dispuesto a escuchar.
“Al principio, la gente no veía la necesidad de hacerlo”, recuerda. “Tuvimos problemas para recaudar dinero, tuvimos problemas para que la gente jugara. La gente no nos tomaba en serio. Fue difícil conseguir apoyo; básicamente lo teníamos de dos empresas en las que ya estaba involucrado «.
En 2010, la APGA organizó tres torneos en campos municipales del centro de la ciudad con un fondo de premios total de $ 40,000. Bentley se inspiró en ver a «sus» jugadores en el campo de prácticas, donde el compromiso con el deporte y los sueños de llegar al PGA Tour eran muy claros. El hecho de que el PGA Tour se adelantara para ayudar a la APGA en 2012 reafirmó la confianza de Bentley. Este año, Bentley y la junta directiva de su organización sin fines de lucro supervisarán 13 torneos con un fondo de premios de $ 350,000 organizados en lugares como Valhalla y Torrey Pines, que han celebrado campeonatos importantes. «Ha crecido de manera espectacular», dice Bentley. “Tenemos que rechazar a la gente y limitar nuestra membresía. Tenemos gente de todo el mundo que quiere unirse.
“El golf se dio cuenta de que si quería sobrevivir, tenía que expandirse y ser más accesible. El golf tenía que parecerse a Estados Unidos. Antes, el golf estaba dominado por hombres blancos mayores. La participación estaba disminuyendo. Echaron un vistazo a lo que estaba pasando y se dieron cuenta de que tenía que expandirse. Todo el mundo habla de diversidad en el golf, mientras que cuando empezamos en 2010 nadie lo hacía. Simplemente estábamos en condiciones de aprovechar eso «. O como dice Bentley sin rodeos: «La gente devuelve nuestras llamadas ahora».
Ocurrió algo más. El despertar social provocado por la muerte de George Floyd el verano pasado alimentó lo que la APGA estaba tratando de lograr. Los manifestantes pacíficos de Black Lives Matter caminaron por Washington Road, a pocos metros del territorio sagrado de Augusta. El compromiso anterior del PGA Tour fue admirable, pero Jay Monahan, el actual comisionado, pareció genuinamente impactado por los eventos en Minneapolis. No parece una coincidencia que el Tour haya incrementado debidamente su implicación con la APGA; se han concedido exenciones para los torneos, se ha ofrecido asistencia financiera y se han facilitado las instalaciones de forma gratuita.
«Todo el verano pasado aumentó el nivel de conversación», dice Bentley. “Creo que la gente abrió los ojos y se volvió más receptiva a una gira como la nuestra. Nuestro perfil se ha elevado y la gira ha recibido una mayor credibilidad «. ¿Pero no es triste que una situación tan horrible fuera «necesaria» para cambiar las perspectivas en primer lugar?
“Así es como funciona el mundo”, dice Bentley. “Mire hacia atrás al movimiento de derechos civiles. Se necesita un incidente para cambiar realmente los corazones y las mentes. Recuerdo a la hija de George Floyd diciendo ‘Mi papá va a cambiar el mundo’ y ese incidente sí.
“Las grandes barreras ahora son financieras. El golf sigue siendo un deporte muy caro. Clubes, coaching de primer nivel, viajes, acceso a los mejores cursos; todo suma. El tenis ha eliminado los costos de la ecuación si demuestras una gran promesa. En algún momento, el golf tiene que hacer lo mismo «.
En solo unas pocas semanas, el enormemente prometedor Mulbe Dillard, del centro de la ciudad de Chicago, se graduará de la Universidad Florida A&M y continuará lo que espera sea un camino hacia el PGA Tour. La APGA lo ha preparado. «Comencé a jugar allí en el verano de mi primer año y estar expuesto a esa competencia ha sido invaluable», dice. «Hay muchas personas en mi posición y muchas otras que pueden ofrecer consejos después de perder la oportunidad de llegar a lo grande».
A los 48 años, Tim O’Neal se ha encontrado con el golf profesional antes y después de la APGA. Un jugador de gira oficial de Savannah, a solo 130 millas de las puertas de Augusta National, nunca ha jugado en el lugar del Masters. Admite de buena gana que su dudosa relación con la raza le incomoda. También lo es la situación en los clubes de Estados Unidos. “Ni una sola vez he visto a un director de golf negro o un profesional en jefe en un campo de golf realmente agradable. Nunca ”, dice O’Neal. “Así que ha habido muchas mejoras, pero queda un largo camino por recorrer. No creo que pueda estar en el negocio del golf cuando dejo de jugar por lo que he visto. Todos los profesionales de cabeza negra que he visto están en campos de golf públicos «.
O’Neal le da crédito a la APGA por «abrir puertas» para otros jugadores negros. Durante años, fue el único jugador de color que compitió en niveles inferiores al PGA Tour. «Obtienes miradas», agrega. “Nunca estuvo en mi cara como en un racismo flagrante. Pequeñas cosas pasan durante un año de torneo; personas que intentan echarte del vestuario o de la cena de los jugadores porque asumen que se supone que no debo estar allí. La gente asumiría porque soy negro que soy un caddie. Subía a buscar mis credenciales y me preguntaban si era caddie. La gente no sabe nada mejor, es solo su forma de pensar «.
Como señala Dillard: «El color de su piel no está en su tarjeta de puntuación». Esto es verdad; pero el próximo cambio de Elder evocará recuerdos de un pasado turbulento y nos dejará reflexionar sobre los avances que se requieren. El excelente trabajo de la APGA no puede hacer mucho.
