La misión japonesa ‘Moon Sniper’ es uno de una serie de nuevos proyectos lanzados en los últimos años gracias al renovado interés en el satélite natural de la Tierra.
La nave japonesa, equipada con un minirover que cambia de forma desarrollado conjuntamente por la empresa detrás de los juguetes Transformer, ha sido diseñada para lograr la hazaña con una precisión sin precedentes.
El módulo de aterrizaje comenzó su «secuencia de descenso motorizado» alrededor de la medianoche, hora japonesa, y después de escanear la superficie y flotar, parecía haber aterrizado, según mostró la visualización en vivo de JAXA.
“En la pantalla parece que el SLIM ha aterrizado en la luna. Estamos comprobando el estado”, dijo Shin Toriumi, funcionario de JAXA, antes del corte de la transmisión en vivo, a la espera de una conferencia de prensa posterior.
Si todo salió según lo planeado, habrá aterrizado dentro de un área objetivo de sólo 100 metros (yardas) de ancho, mucho más estrecha que la zona de aterrizaje habitual de varios kilómetros (millas).
El éxito restauraría la reputación del Japón de alta tecnología en el espacio después de dos misiones lunares fallidas y fallas recientes de cohetes, incluidas explosiones después del despegue.
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También se haría eco del triunfo del programa espacial de bajo costo de la India en agosto, cuando se convirtió en el primero en aterrizar una nave no tripulada cerca del polo sur de la Luna, en gran parte inexplorado.
El aterrizaje de Japón sería «un gran problema», dijo antes del descenso Emily Brunsden, profesora de astrofísica y directora del Astrocampus de la Universidad de York.
«La precisión del aterrizaje de ‘francotirador’ es un gran salto en la tecnología que permitirá diseñar misiones para abordar cuestiones de investigación mucho más específicas», dijo.
«Por lo general, sólo hay una oportunidad de hacerlo bien, por lo que el más mínimo error puede hacer que una misión fracase», afirmó.
La agencia espacial japonesa JAXA ya realizó un aterrizaje preciso en un asteroide, pero el desafío es mayor en la luna, donde la gravedad es más fuerte.
SLIM intentará llegar a un cráter donde se cree que el manto de la luna (la capa interna generalmente profunda debajo de su corteza) es accesible en la superficie.
«Las rocas expuestas aquí son cruciales en la búsqueda de los orígenes de la Luna y la Tierra», afirmó Tomokatsu Morota, profesor asociado de la Universidad de Tokio especializado en exploración lunar y planetaria.
Esto incluye arrojar luz sobre el misterio de los posibles recursos hídricos de la Luna, que también serán clave para construir algún día bases allí como posibles escalas en el camino a Marte.
«La posibilidad de comercialización lunar depende de si hay agua en los polos», afirmó Morota.
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Más de 50 años después del primer alunizaje humano, muchos países y empresas privadas están intentando realizar el viaje de nuevo. Pero los aterrizajes forzosos, las fallas de comunicación y otros problemas técnicos abundan.
Este mes, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de la empresa privada estadounidense Astrobotic comenzó a perder combustible después del despegue, condenando su misión al fracaso.
El jueves, se perdió el contacto con la nave espacial en un área remota del Pacífico Sur después de que probablemente se quemó en la atmósfera de la Tierra a su regreso.
La NASA también ha pospuesto los planes para misiones lunares tripuladas en el marco de su programa Artemis.
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Rusia, China y otros países, desde Corea del Sur hasta los Emiratos Árabes Unidos, también están probando suerte.
Las misiones lunares japonesas anteriores han fracasado dos veces: una pública y otra privada.
En 2022, el país envió sin éxito una sonda lunar llamada Omotenashi como parte de la misión Artemis 1 de Estados Unidos.
En abril, la startup japonesa ispace intentó en vano convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en la luna, perdiendo comunicación con su nave después de lo que describió como un “aterrizaje forzoso”.
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La sonda metálica esférica de SLIM, ligeramente más grande que una pelota de tenis y que pesa lo mismo que una papa grande, está diseñada para abrirse como un juguete Transformer.
Equipadas con dos cámaras, las dos mitades de la esfera SORA-Q están diseñadas para abrirse e impulsar el dispositivo en modo “mariposa” o “gateando”, dice JAXA.
En la Tierra, una versión de juguete cuesta 21.190 yenes (140 dólares estadounidenses) y, según su vídeo promocional, puede rodar por el salón tomando fotografías, por ejemplo del gato de un comprador.
