El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) advirtió el viernes que los niños de Burundi están soportando la peor parte del brote de mpox, con casos de esta enfermedad infecciosa mortal propagándose a un ritmo alarmante entre una población joven.
“De los casi 600 casos notificados, dos tercios corresponden a niños menores de 19 años. La situación se ha agravado rápidamente, con un aumento de más del 40% de los casos en las últimas tres semanas”, dijo el viernes a los periodistas en Ginebra el Dr. Paul Ngwakum, asesor regional de salud de UNICEF para África Oriental y Meridional, a través de un enlace de video.
Ngwakum, quien actualmente se encuentra de visita en Burundi, dijo: “El miedo expresado por los padres y la resiliencia de las comunidades ante esta crisis de salud pública” y la rápida escalada de la enfermedad “fueron sorprendentes”.
Hablando desde la capital, Bujumbura, dijo que el aumento de la mpox entre los niños menores de 5 años es motivo de especial preocupación, ya que representan el 30% de los casos notificados. Esto, dijo, subraya la necesidad urgente de intervenciones específicas para proteger a los niños de la infección, ya que las escuelas han reabierto esta semana.
“UNICEF está apoyando al Ministerio de Educación para implementar medidas sanitarias en las escuelas, capacitar al personal para reconocer los primeros síntomas de mpox y reforzar la higiene de manos. Nuestro objetivo es garantizar que todos los niños puedan regresar a la escuela de manera segura y minimizar las interrupciones educativas”, dijo, señalando que se trata de “una situación que evoluciona rápidamente”.
Incluso en medio de la sombría situación, observó que en Burundi no se han registrado muertes por viruela del mono, lo que, según dijo, brinda “una oportunidad de poner fin a este brote en un período de tiempo muy breve”.
“El área geográfica aún es limitada y con el esfuerzo concertado de todos los socios, podemos limitar la propagación, contener el virus y potencialmente poner fin al brote sin perder vidas”, dijo Ngwakum.
Añadió que “era difícil hacer declaraciones firmes sobre cuándo se podría controlar el brote”, tanto en Burundi como en la región africana en general, un sentimiento compartido por la Organización Mundial de la Salud.
La portavoz de la OMS, la Dra. Margaret Harris, dijo a los periodistas: “La respuesta al brote se ve dificultada por el contexto, con la inseguridad en las zonas afectadas y brotes simultáneos de otras enfermedades, como el sarampión y la varicela. La OMS está sobre el terreno trabajando para detener estos brotes”.
En lo que va de año, la OMS informa de que se han producido más de 25.000 casos sospechosos de mpox y 723 muertes entre los casos sospechosos en África. El país con más infecciones es la República Democrática del Congo, con 21.835 casos sospechosos y 717 muertes, seguido de Burundi, con 1.489 casos sospechosos y ninguna muerte, y Nigeria, con 935 casos sospechosos y ninguna muerte.
“La vacunación será una herramienta muy útil, en particular para intentar romper las cadenas de transmisión”, dijo Harris. “Pero el virus se propaga principalmente a través del contacto personal cercano dentro de las familias. Y cuando las personas viven en condiciones difíciles, si no tienen acceso a los materiales, al jabón, a la ropa de cama limpia, a la ropa limpia, es muy, muy difícil que no transmitan el virus.
“Muchos de los niños que hemos visto morir tristemente en la República Democrática del Congo estaban gravemente desnutridos, habían sufrido los efectos del conflicto y quizás también padecían otras enfermedades al mismo tiempo… Es posible que esta población no pueda responder inmunológicamente a otra amenaza más”, advirtió.
Al tiempo que afirmó la importancia de las vacunas en la lucha contra el MPOX, el representante de UNICEF, Ngwakum, observó que “desafortunadamente”, las vacunas que están disponibles ahora “no se pueden utilizar para los niños”.
“No quiero basar todas nuestras intervenciones en las vacunas”, dijo. “Las vacunas son solo una herramienta que se puede utilizar para proteger a los niños y las comunidades contra el mpox. Y, además de las vacunas, estamos implementando otras herramientas diferentes” para mantener a los niños a salvo, dijo.
UNICEF afirma que es posible detener la rápida propagación del virus de la inmunodeficiencia humana (MPOX) si las agencias actúan con rapidez y cuentan con los medios para hacerlo. La agencia de la ONU para la infancia está solicitando urgentemente 58,8 millones de dólares para ampliar su respuesta humanitaria en seis países africanos, incluido Burundi.
“Estos fondos son esenciales para detener la transmisión del virus de la inmunodeficiencia humana (MPOX), proteger a los niños y mantener servicios críticos como la educación y la atención médica”, dijo Ngwakum.
