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- El cambio climático, la contaminación y la explotación provocados por el ser humano están ejerciendo una presión existencial sobre el segundo río más largo del mundo, del que dependen 500 millones de personas para sobrevivir.
- Cada año durante las últimas seis décadas, el Mediterráneo se ha comido entre 35 y 75 metros del delta del Nilo.
- Según las predicciones más nefastas de las Naciones Unidas, con múltiples sequías en el este de África, el flujo del Nilo podría caer en un 70 por ciento.
Los faraones lo adoraban como un dios, el eterno dador de vida. Pero el reloj corre en el Nilo.
El cambio climático, la contaminación y la explotación provocados por el ser humano están ejerciendo una presión existencial sobre el segundo río más largo del mundo, del que dependen 500 millones de personas para sobrevivir.
A lo largo de sus 6 500 kilómetros de longitud suenan las alarmas.
Desde Egipto hasta Uganda, equipos de la AFP han salido sobre el terreno para medir el declive de un río que desagua una décima parte del continente africano.
En su desembocadura en el Mediterráneo, Sayed Mohammed está viendo desaparecer el fértil delta del Nilo de Egipto. En Sudán, su colega agricultor Mohammed Jomaa teme por sus cosechas, mientras que en su fuente amenazada en Uganda hay cada vez menos energía hidroeléctrica para que Christine Nalwadda Kalema ilumine su casa de barro y juncos.
Jomaa, que a los 17 años es la última generación de su familia que trabaja en las ricas orillas del río en Alty, en el estado de Gezira, dijo:
El Nilo es lo más importante para nosotros. Ciertamente no deseamos que nada cambie.
Pero el Nilo ya no es el río imperturbable del mito. En medio siglo su caudal ha bajado de 3 000 metros cúbicos por segundo a 2 830 metros cúbicos.
Sin embargo, podría ponerse mucho, mucho peor. Con múltiples sequías en el este de África, su flujo podría caer en un 70 por ciento, según las predicciones más nefastas de las Naciones Unidas.
Cada año durante las últimas seis décadas, el Mediterráneo se ha comido entre 35 y 75 metros del delta del Nilo. Si el nivel del mar sube aunque sea un metro, un tercio de esta región intensamente fértil podría desaparecer, teme la ONU, obligando a nueve millones de personas a abandonar sus hogares.
Lo que una vez fue una canasta de pan se ha convertido en el tercer lugar más vulnerable del planeta al cambio climático.
El lago Victoria, la mayor fuente de agua del Nilo después de las lluvias, también podría secarse debido a la sequía, la evaporación y las lentas inclinaciones del eje de la Tierra.
Con escenarios tan sombríos en la tienda, los gobiernos se han apresurado a capturar su flujo. Pero los expertos dicen que las represas solo aceleran la catástrofe que se avecina.
En la desembocadura del Nilo, han desaparecido los promontorios de Damietta y Rosetta que una vez se adentraron en el Mediterráneo en el norte de Egipto.
Las barreras de hormigón que debían protegerlos están medio cubiertas por agua y arena.
El mar se comió tres kilómetros en el delta del Nilo entre 1968 y 2009, y el flujo más débil del río no pudo contener el Mediterráneo, que aumentó alrededor de 15 centímetros durante el siglo pasado debido al cambio climático.
El limo que durante milenios formó una barrera para proteger la tierra ya no llega al mar.
Este rico sedimento oscuro que una vez fue arrastrado a lo largo del lecho del río ha tenido problemas para llegar más allá del sur de Egipto desde que se construyó la represa de Asuán en la década de 1960 para regular las inundaciones del Nilo.
Antes de su construcción «había un equilibrio natural», dijo a la AFP Ahmed Abdel Qader, jefe de la autoridad de protección costera de Egipto.
Él dijo:
Cada crecida del Nilo depositaría sedimentos en los promontorios de Damietta y Rosetta. Pero este equilibrio ha sido perturbado por la represa.
Si las temperaturas siguen aumentando, el Mediterráneo avanzará 100 metros más al año hacia el Delta, advirtió la agencia ambiental de la ONU, el PNUMA.
Quince kilómetros tierra adentro, la bulliciosa comunidad agrícola de Kafr El-Dawar parece alejarse aún del peligro.
Pero no todo está bien, dijo Sayed Mohammed, de 73 años, quien mantiene a sus 14 hijos y nietos cultivando arroz y maíz en campos intercalados entre el Nilo y un camino cacofónico con bocinas de autos.
La sal del Mediterráneo ya se ha filtrado en grandes extensiones de tierra, matando y debilitando las plantas. Los agricultores dicen que sus verduras ya no saben igual.
Para compensar la salinización del suelo, tienen que bombear más agua dulce del Nilo.
Durante 40 años, Mohammed y sus vecinos usaron bombas que consumían diesel y electricidad. El costo estranguló a los aldeanos cuyos ingresos ya estaban siendo consumidos por la inflación y las devaluaciones de la libra egipcia.
Tanto es así que en algunas partes del Delta, los campos quedaron abandonados.
Pero el anciano, que luce una chilaba y un gorro de lana tradicional, ha sido ayudado por un nuevo sistema de riego impulsado por energía solar que tiene como objetivo aumentar los ingresos de los agricultores para evitar que más personas huyan de la tierra.
Gracias a los 400 paneles solares que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura financió para Kafr El-Dawar, puede regar su media hectárea de terreno.
La energía solar ahorra «a los agricultores alrededor del 50 por ciento» de los costos de bombeo, dijo a la AFP el jefe de irrigación local, Amr al-Daqaq. Y también pueden vender el excedente de energía que producen los paneles a la red nacional.
Aun así, ninguno de los descendientes de Mohammed quiere hacerse cargo de la granja.
El Mediterráneo podría eventualmente tragarse 100 000 hectáreas de las principales tierras agrícolas de la región, según el PNUMA, cubriendo un área de casi 10 veces el tamaño de París.
Lo cual sería un desastre para Egipto, con el Delta como fuente de entre el 30 y el 40 por ciento de la producción agrícola de la nación.
Todos menos el tres por ciento de los 104 millones de habitantes de Egipto viven a lo largo del río en solo el ocho por ciento del territorio del país.
Es una historia similar en el vecino Sudán, con la mitad de sus 45 millones de habitantes viviendo a lo largo de sus orillas, y el Nilo suministrando dos tercios de su agua.
Para 2050, la población de ambos países se habrá duplicado y hará dos o tres grados más de calor.
El grupo de expertos en clima de la ONU, el IPCC, dice que el impacto en el Nilo será catastrófico. Predicen que perderá el 70 por ciento de su flujo para fines de siglo, y el suministro de agua disponible para todas las personas a lo largo de él se desplomará a un tercio de lo que tienen ahora.
Las inundaciones y otras tormentas violentas que probablemente azotarán el este de África a medida que el clima se caliente solo representarán del 15 al 25 por ciento de esa agua perdida, advirtió el IPCC.
Lo que dejará a los 10 países que dependen del Nilo para sus cultivos y energía en una situación desesperada.
Más de la mitad de la energía de Sudán proviene de la hidroelectricidad, y el 80 por ciento de la de Uganda se genera a partir del río.
Gracias al Nilo, Christine Nalwadda Kalema, una madre soltera de 42 años, puede iluminar su humilde tienda y hogar en una zona pobre del pueblo de Namiyagi, cerca del lago Victoria.
Pero la electricidad que cambió radicalmente su vida en 2016 puede no durar, dijo Revocatus Twinomuhangi, del Centro para el Cambio Climático de la Universidad de Makerere en Kampala.
«Si tenemos una reducción de las precipitaciones… se traducirá en una reducción del potencial hidroeléctrico», dijo.
Ya en «los últimos cinco a 10 años hemos visto un aumento en la frecuencia e intensidad de la sequía, intensas lluvias e inundaciones y también la intensidad del calor, por lo que se está volviendo más y más caliente».
De hecho, el lago Victoria podría desaparecer por completo en los próximos 500 años, según un estudio realizado por científicos británicos y estadounidenses basado en datos geológicos de los últimos 100 000 años.
Pero para Kalema, que cultiva bananas, mandioca y café en su pequeño jardín para alimentar a su familia, esas estadísticas siguen siendo abstractas.
Lo que le preocupa son los cortes de luz cada vez más frecuentes.
«Debido a los cortes, a mi hijo le cuesta mantenerse al día con su tarea. Tiene que leer antes del anochecer», dijo, vestida con una colorida tela local «kitenge». «Las velas son muy caras para mí como madre soltera con ingresos limitados».
Más de la mitad de los 110 millones de habitantes de Etiopía no tienen más remedio que vivir sin electricidad a pesar de que el país tiene una de las tasas de crecimiento más rápidas de África.
Addis Abeba espera que su proyecto de mega represa GERD en el Nilo solucione eso, y está lista para quemar puentes con sus vecinos si es necesario.
Iniciada en 2011, la Gran Presa del Renacimiento Etíope en el Nilo Azul, que se une al Nilo Blanco en Sudán para formar el Nilo, ya tiene casi un tercio de su capacidad de 74 mil millones de metros cúbicos.
Addis Abeba afirma que es el proyecto hidroeléctrico más grande de África.
El primer ministro Abiy Ahmed insistió en agosto:
El Nilo es un regalo que Dios nos ha dado para que los etíopes lo aprovechen.
Pero para El Cairo es un gran dolor de cabeza, lo que pone en tela de juicio un acuerdo firmado con Sudán en 1959 que otorgaba el 66 por ciento del caudal anual del Nilo a Egipto y el 22 por ciento a Jartum.
Aunque Etiopía no formaba parte del acuerdo, los asesores del expresidente egipcio Mohamed Morsi plantearon públicamente el bombardeo de la presa en 2013 para proteger los intereses vitales de El Cairo.
El Egipto del presidente Abdel Fattah al-Sissi aún teme una caída drástica del caudal del Nilo a causa de las represas GERD.
Y cuánta agua está perdiendo Egipto ha desatado un acalorado debate dentro de la comunidad científica, con algunos investigadores egipcios que minimizan los efectos acusados de «traicionar» a su país.
Pero después de haber visto cómo la presa de Asuán ha reducido el flujo de sedimentos, los agricultores se preocupan por verse privados de este preciado fertilizante natural.
A lo largo de los años, al agricultor sudanés Omar Abdelhay le ha resultado cada vez más difícil cultivar pepinos, berenjenas y patatas en sus exuberantes campos verdes regados por el agua marrón del Nilo que pasa cerca de su casa de adobe.
Hace ocho años, cuando este padre de 35 años comenzó a cultivar la tierra de su familia, «había buen limo» para nutrir sus cultivos, dijo a la AFP.
Pero poco a poco, a medida que aumenta la construcción de represas, «el agua se vuelve más clara. Incluso si el nivel del agua sube» durante las inundaciones, «viene sin sedimentos», agregó.
Atrapado en una recesión política y económica, y con protestas en curso contra sus líderes militares, Sudán está luchando por administrar sus recursos hídricos.
Cada año, el país es azotado por tormentas que mataron a 150 personas este verano y arrasaron pueblos enteros. Pero los diluvios no ayudan a su agricultura debido a la falta de un sistema para almacenar y reciclar el agua de lluvia.
La hambruna ahora amenaza a un tercio de su población a pesar de que Sudán ha sido durante mucho tiempo un jugador importante en los mercados mundiales de maní, algodón y goma arábiga.
Los modestos canales de riego construidos durante la época colonial significan que incluso un pequeño caudal es suficiente para regar su tierra fértil. Pero el desarrollo de este sistema a través del Esquema Gezira se ha retrasado mucho.
Vastos campos cultivados bajo la corrupta economía dirigida por el dictador Omar al-Bashir, derrocado en 2019, han quedado en barbecho y, en su lugar, las familias cultivan pimientos y pepinos en pequeñas parcelas de tierra.
Sudán, al igual que otros países a lo largo del Nilo, y muchos otros estados del este de África, se encuentra casi al final de la clasificación GAIN de la Universidad de Notre Dame, que mide la resiliencia al cambio climático.
Para Callist Tindimugaya, del Ministerio de Agua y Medio Ambiente de Uganda, el aumento de las temperaturas afectará no solo la capacidad del país para alimentarse, sino también para generar electricidad para alimentar los hogares y la industria.
«Las lluvias fuertes y cortas pueden causar inundaciones. Los largos períodos secos traerán pérdida de agua… Y no se puede sobrevivir sin agua», dijo.
