El nuevo cohete europeo Ariane 6 despegó por primera vez sin problemas el martes, trayendo consigo las esperanzas del continente de recuperar el acceso independiente al espacio.
El vuelo inaugural, muy retrasado, del cohete más potente de la Agencia Espacial Europea hasta la fecha se lanzó desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 4 p.m. hora local.
La tripulación en tierra en el lugar de lanzamiento, que está rodeado de jungla en la costa sudamericana, aplaudió cuando el cohete se elevó hacia cielos despejados.
Se espera que el primer lanzamiento de Ariane 6, originalmente previsto para 2020, ponga fin a un momento difícil para los esfuerzos espaciales europeos.
El director de la ESA, Josef Aschbacher, afirmó que se trataba de un “momento muy importante para Europa”.
“Estamos restableciendo el acceso independiente al espacio para Europa”, dijo justo antes del lanzamiento.
01:57
La misión china Chang’e-6 regresa a la Tierra con las primeras muestras del otro lado de la Luna
La misión china Chang’e-6 regresa a la Tierra con las primeras muestras del otro lado de la Luna
Más temprano el martes, la gigantesca estructura metálica que albergaba el cohete fue removida, dejando al descubierto el coloso de 56 metros (183 pies) bajo una ligera lluvia, observó un periodista de la Agence France-Presse.
Tras un informe meteorológico positivo, los tanques del cohete se llenaron con hidrógeno líquido y oxígeno líquido.
La hora prevista para el despegue se retrasó una hora después de que controles de rutina revelaran un pequeño problema de datos que fue resuelto, según la ESA.
Tony dos Santos, director técnico de Kourou, dijo que los equipos en el terreno sólo podrán “dar nuestro primer suspiro de alivio cuando se hayan lanzado los primeros satélites”.
Se espera que esto ocurra una hora y seis minutos después del despegue. Se estima que el vuelo completo durará casi tres horas.
La misión se considerará completada con éxito cuando la etapa superior reutilizable del cohete caiga al Océano Pacífico.
En Kourou, más de 200 expertos se ocultaron en un búnker cerca del lugar de lanzamiento, verificando si había algún problema potencial antes del despegue.
Estuvieron en contacto constante con la sala de control de Júpiter, el centro de comunicaciones entre los equipos y los datos enviados desde el cohete.
Un gran número de fuerzas armadas también supervisaron el lanzamiento, incluidos tres aviones de combate desplegados para disuadir a cualquier avión curioso que se acercara.
Pero de 117 lanzamientos realizados en casi 20 años, sólo otro vuelo del Ariane 5 fracasó por completo.
El espacio se ha convertido en un gran negocio y la competencia es cada vez mayor, en particular por parte de los cohetes Falcon 9 totalmente reutilizables de SpaceX.
Sin embargo, en los últimos años Europa se ha encontrado sin un medio independiente para enviar lucrativos satélites al espacio.
Más tarde ese mismo año, el lanzador ligero europeo Vega-C tuvo que quedarse en tierra tras un fallo en el lanzamiento. Los retrasos del Ariane 6 agravaron la crisis.
El lanzamiento del martes marcará el “regreso” de Europa a la escena espacial, dijo el director de transporte espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen.
Seleccionado por la ESA en 2014, Ariane 6 podrá colocar satélites en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros sobre la Tierra, así como constelaciones de satélites a unos cientos de kilómetros de altura.
El vuelo inaugural del cohete transportará 17 “pasajeros” diferentes, incluidos 11 microsatélites universitarios, así como cápsulas de reentrada y pequeños experimentos científicos.
Está previsto el lanzamiento de otro Ariane 6 este año, seguido de seis en 2025 y ocho en 2026.
En el futuro, está previsto lanzar algunos de los satélites de Internet de la constelación Kuiper de Amazon.
