Redacción NM
Un dispositivo en miniatura que se lleva en el oído interno podría permitir que las personas que padecen ELA u otras enfermedades de las neuronas motoras (MND) controlen una computadora para comunicarse con el mundo.
Llamado ‘Earswitch’, se opera al tensar el tensor del tímpano, un pequeño músculo oculto en el oído, para operar de forma remota un teclado para realizar tareas en una computadora personalizada.
El prototipo es un auricular de silicona incrustado con una cámara en miniatura que capta los movimientos cuando un usuario tensa intencionalmente el músculo del oído medio.
Los investigadores creen que el tensor del tímpano aún puede ser controlado por personas «encerradas» debido a un derrame cerebral o una EMN avanzada.
Los dispositivos de asistencia actuales, como los dispositivos infrarrojos utilizados por Stephen Hawking, a menudo se vuelven inutilizables a medida que avanza la condición del usuario.
El Earswitch (en la foto) utiliza un auricular de silicona incrustado con una cámara en miniatura que capta los movimientos cuando un usuario tensa intencionalmente el tensor del tímpano, un pequeño músculo del oído medio.
Una versión prototipo del Earswitch utiliza un auricular de silicona incrustado con una cámara en miniatura que capta los movimientos cuando un usuario tensa intencionalmente el músculo del oído medio.
La señal se transmite a un teclado en pantalla que escanea las letras, lo que permite seleccionar una sola letra con un «clic de oído».
El dispositivo fue desarrollado por el médico Nick Gompertz, quien se encontró por primera vez con pacientes encerrados que perdían la capacidad de usar teclados cuando era estudiante de medicina.
«Siempre he sido consciente de la capacidad de tensar un músculo de mi oído, por lo que me pregunté si podría usarse para controlar estos dispositivos de comunicación».
Los dispositivos de asistencia actuales, como los dispositivos infrarrojos utilizados por Stephen Hawking (en la imagen), a menudo se vuelven inutilizables a medida que avanza la condición del usuario.
El inventor del audífono Nick Gompertz cree que incluso aquellos que están ‘atrapados’ por una enfermedad de la motoneurona avanzada pueden tensar el músculo tensor del tímpano, que se usa para reducir la transmisión del sonido al oído medio.
El famoso científico Stephen Hawking pudo comunicarse moviendo la mejilla para controlar un interruptor de infrarrojos montado en sus gafas.
Pero el sistema tuvo que ser revisado cada dos años a medida que Hawking perdía gradualmente más control muscular debido a la ELA.
Gompertz cree que incluso aquellos con ELA avanzada todavía pueden tensar el músculo tensor del tímpano, que se usa para reducir la transmisión del sonido al oído medio.
La mayoría de las personas ni siquiera son conscientes del músculo, uno de los más pequeños del cuerpo, pero muchos pueden controlarlo voluntariamente, según Gompertz.
«Cuando se les pide que se concentren cuando bostezan, pueden notar que el músculo dificulta la audición, lo que también puede causar una sensación de plenitud o retumbar en sus oídos».
Cuando un usuario hace clic en el oído, el Earswitch indica un teclado en pantalla que comienza a escanear letras hasta que el usuario se detiene en una letra específica con otro clic.
Un prototipo utiliza un auricular de silicona incrustado con una cámara en miniatura que capta los movimientos cuando un usuario tensa intencionalmente el músculo del oído medio.
Las señales se transmiten a un teclado en pantalla que escanea a través de letras, lo que permite seleccionar una sola letra con un «clic de oído».
‘Earswitch puede ofrecer una oportunidad completamente nueva para brindar a las personas con MND un mayor control sobre cómo se comunican, cómo pueden controlar su entorno, en última instancia, la forma en que eligen vivir sus vidas’, dijo Brian Dickie, Director de Desarrollo de Investigación de la Asociación MND .
El dispositivo, desarrollado con investigadores de la Universidad de Bath, también podría usarse para la comunicación manos libres por parte de los trabajadores de la salud para prevenir la propagación del COVID-19 y otras enfermedades.
No se sabe qué porcentaje de personas puede controlar el músculo; el equipo está realizando una encuesta en línea para determinar precisamente eso.
El desarrollo del dispositivo fue apoyado por el Digital Innovation Business Acceleration Hub de la Universidad de Bath.
« Con nuestros expertos en ingeniería electrónica y eléctrica, también estamos ayudando a Nick a desarrollar aún más cómo se puede conectar el Earswitch y, en el futuro, miniaturizarlo ».
«Este es un gran ejemplo de cómo podemos ayudar a traducir el pensamiento de cielo azul de Nick en un proyecto verdaderamente innovador con aplicación en el mundo real», dijo Dario Cazzola del Departamento de Salud de la Universidad de Bath.
«Esperamos que este trabajo pueda marcar una diferencia significativa en la vida de muchas personas con afecciones neurológicas en el Reino Unido y en todo el mundo».
Gompertz prevé que el dispositivo ayude a personas con una variedad de afecciones neurológicas que inhiben la comunicación, pero también podría usarse para la comunicación manos libres por parte de los trabajadores de la salud y prevenir la propagación de COVID-19 y otras enfermedades.
Espera que el Earswitch pueda ampliarse para uso comercial en los próximos dos años.
