El número de focas en el Támesis ha caído un 12 por ciento desde 2019, según muestra un nuevo informe de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL).
Se detectaron 797 focas comunes y 2.866 focas grises este año, un total combinado de 3.663, según la encuesta anual de población de focas de la organización benéfica.
Esto es un 12 por ciento menos que las 932 focas de puerto y las 3,243 focas grises durante la última encuesta en 2019, un total combinado de 4,175.
A pesar de esta caída, la organización benéfica describe el Támesis como ‘un punto de acceso ecológico clave’ para las dos especies de focas, que son los principales depredadores del icónico río.
Los números marcan un cambio sorprendente desde 1957, cuando el río estaba tan contaminado que el Museo de Historia Natural lo declaró «biológicamente muerto».
Los biólogos marinos utilizan las cifras de población de focas como un barómetro de la salud del río, con cifras estables que indican una buena calidad del agua y poblaciones de peces fiables.
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Foca gris (Halichoerus grypus). Las focas grises tienen vientres pálidos más obviamente contrastantes y espaldas grises más oscuras, con manchas y manchas más grandes de forma más irregular
Las focas se alimentan de una amplia variedad de peces en el estuario del Támesis, donde el río se encuentra con las aguas del Mar del Norte, y a veces se las puede ver descansando en los bancos de arena en el exterior del Támesis durante la marea baja.
Pero, increíblemente, han sido vistos en el Támesis por todo Londres hasta el oeste de Richmond.
La encuesta de población de focas de ZSL para 2021 fue dirigida por la bióloga conservacionista Thea Cox, quien dijo que « la imagen a largo plazo es la más significativa », a pesar de la disminución del 12% desde 2019.
La encuesta de población de focas de este año es la primera encuesta de este tipo desde 2019 debido a la pandemia de coronavirus.
«Es importante hacer estas encuestas de forma regular», dijo Cox.
‘Todavía tenemos un largo camino por recorrer en términos de mejorar la calidad del agua y hacer espacio para la naturaleza, pero esta población saludable y próspera muestra cómo funcionan realmente las medidas de conservación, y qué tan lejos ha llegado el Támesis desde que fue declarado biológicamente muerto en el 1950.
“Los cambios en el número pueden deberse a unos pocos factores, como la variabilidad en la proporción de focas en el mar mientras se realiza la prospección, pero esto es algo que queremos vigilar de cerca.
Se estima que el estuario del Támesis alberga 2.866 focas grises y 797 focas comunes, según los últimos resultados de la encuesta de focas de la organización benéfica internacional de conservación ZSL. En la foto, una foca común (Phoca vitulina)
«Estaremos mirando para ver qué sucede durante varios años y monitoreando los cambios en las cifras».
ZSL realizó el estudio desde el agua, la tierra y el aire que cubren la costa del estuario del Gran Támesis y los bancos de arena entre Felixstowe y Deal.
El equipo tomó fotografías aéreas de las focas desde una avioneta y utilizó viajes en barco por el estuario del Támesis para realizar observaciones más cercanas cuando fuera necesario. Luego, las imágenes se analizaron para confirmar los números y determinar las especies de focas.
El recuento de este año se llevó a cabo durante varios días en agosto, lo que marca la temporada de muda de las focas de puerto, cuando pasan gran parte de su día fuera del agua y se les puede ver fácilmente tomando el sol en los bancos de arena del estuario.
Los resultados de la encuesta de focas de 2021 de la Sociedad Zoológica de Londres continúan marcando un cambio sorprendente desde 1957, cuando el río estaba tan contaminado que fue declarado «biológicamente muerto». En la foto, una foca de puerto en el agua.
« Durante la encuesta anual de focas de 2021 ZSL, contamos 574 focas de puerto y 685 focas grises en los bancos de arena a lo largo del Támesis », dijo Cox.
‘Cuando combinamos esto con el número estimado de focas que permanecieron en el agua durante nuestro conteo, nuestro número final es 797 focas comunes y 2.866 focas grises.
ZSL ha estado monitoreando la foca gris y la foca común en el estuario del Gran Támesis desde 2013.
En la imagen, una foca común posando en la playa. Las focas de puerto suelen verse de forma bastante uniforme
La encuesta ayuda a los científicos a monitorear los impactos de las amenazas emergentes, como las enfermedades de la vida silvestre y la competencia entre las especies de focas por el alimento y el hábitat.
«Desde que comenzamos a realizar este estudio hace casi una década, la evidencia que hemos reunido ha agregado peso a lo valioso que es el estuario del Támesis como hábitat para estas especies», dijo Cox.
«A medida que continuamos construyendo nuestra base de conocimientos sobre las poblaciones de focas en el Támesis y aprendemos más sobre la dinámica entre las dos especies, nos aseguraremos de que nuestro trabajo contribuya a los esfuerzos de conservación nacional para preservar las poblaciones de focas aquí en el Reino Unido».
El Támesis también es el hogar de varias otras especies sorprendentes, como la anguila europea, el lenguado de Dover y el caballito de mar de hocico corto, muchas de las cuales el equipo de ZSL está monitoreando y apoyando activamente.
ZSL depende de los científicos ciudadanos para ofrecer su tiempo como voluntarios, y los miembros del público contribuyen a los estudios de población y hábitat.