Por Reuters
PUERTO PRÍNCIPE/KINGSTON/LA HABANA—El número de muertos confirmados por el huracán Melissa aumentó a 44 el jueves, según informes oficiales, después de causar destrucción en gran parte del norte del Caribe y acelerarse a medida que se dirigía hacia las Bermudas.
El ministro de Información de Jamaica dijo a Reuters que se habían confirmado al menos 19 muertes, pero que las autoridades continuaban con los esfuerzos de búsqueda y rescate. La tormenta dejó a cientos de miles de personas sin electricidad, arrancó techos de edificios y sembró campos con escombros.
El ejército de Jamaica ha pedido al personal de reserva que se presente al servicio para ayudar con las operaciones de socorro y rescate.
Melissa tocó tierra en el suroeste de Jamaica el martes como un poderoso huracán de categoría 5, la tormenta más fuerte que jamás haya golpeado directamente sus costas la nación caribeña y el primer gran huracán que lo hace desde 1988.
Las velocidades del viento estuvieron muy por encima del nivel mínimo para la clasificación de huracanes más fuertes. Los meteorólogos de AccuWeather dijeron que empató en el segundo lugar como huracán atlántico más fuerte jamás registrado en términos de velocidad del viento cuando tocó tierra.
El pronosticador estimó entre 48.000 y 52.000 millones de dólares en daños y pérdidas económicas en todo el Caribe occidental.
Las autoridades de Haití, que no fue golpeada directamente pero sufrió días de lluvias torrenciales debido a la lenta tormenta, reportaron al menos 25 muertes, la mayoría en la ciudad sureña de Petit-Goave cuando un río se desbordó.
Un río también se derrumbó y se llevó parte de una carretera nacional, informó el periódico local Le Nouvelliste. La carretera, que había quedado debilitada por el huracán Beryl del año pasado, conectaba con la cercana ciudad de Jacmel.
Melissa también afectó el este de Cuba, donde unas 735.000 personas fueron evacuadas, pero hasta el jueves no se habían reportado muertes allí, a pesar de los grandes daños a viviendas y cultivos.
A las 8 pm (0000 GMT), Melissa era una tormenta de categoría 1 a 409 kilómetros (254 millas) al suroeste del territorio insular británico del Atlántico Norte, donde se esperaban condiciones de huracán para el anochecer incluso cuando el ojo de Melissa bordea el noroeste.
Melissa tenía vientos máximos sostenidos de 169 kph (105 mph).
Sin embargo, los residentes en las Bermudas mantuvieron la calma ya que se esperaba que la tormenta dejara a la isla un margen relativamente amplio. Las autoridades dijeron que cerrarían su calzada el jueves por la noche y cerrarían escuelas y transbordadores el viernes “por extrema precaución”.
En las Bahamas, por donde Melissa atravesó el miércoles por la noche, las autoridades levantaron las advertencias de tormenta pero no dieron el visto bueno. Un funcionario dijo que las autoridades esperaban decidir el sábado si era seguro que los cientos de personas que fueron evacuadas de las islas afectadas regresaran a sus hogares.
CAMINAR DESCALZO A TRAVÉS DEL BARRO
La portada del periódico Jamaica Observer del jueves decía: “DEVASTACIÓN”.
Kingston, densamente poblada, se salvó de los peores daños. Su aeropuerto principal reabriría sus puertas el jueves, al igual que el puerto de la capital. Los vuelos de socorro y la ayuda habían comenzado a llegar a los aeropuertos de Jamaica, dijeron las autoridades.
Pero en todo el país, más de 130 carreteras seguían bloqueadas por árboles, escombros y líneas eléctricas, dijeron las autoridades, lo que obligó a los militares a despejar las carreteras a pie en zonas aisladas, seguidos de cerca por las ambulancias.
Las imágenes de satélite mostraron franjas de árboles y casas devastadas en las zonas más afectadas de Jamaica, la escasa vegetación restante defoliada y la mayoría de las estructuras destruidas.
En un barrio de Montego Bay de la isla, Alfred Hines, de 77 años, caminaba descalzo entre lodo espeso y escombros mientras describía su escape por los pelos de las crecientes aguas.
«En un momento, veo el agua en mi cintura y (después de) unos 10 minutos, la veo alrededor de mi cuello aquí y escapo», dijo a Reuters el miércoles.
«Sólo quiero olvidarlo y que todo vuelva a la normalidad».
En la zona occidental de la isla, la gente se agolpaba en supermercados y gasolineras para repostar.
«Montego Bay no tiene gasolina. La mayoría de las gasolineras están cerradas», dijo a Reuters la turista británica Chevelle Fitzgerald, añadiendo que le llevó al menos seis horas cruzar los 174 kilómetros (108 millas) hasta la capital de Jamaica.
«La carretera estaba cerrada. Hubo algunos bloqueos en el camino y árboles cayendo», dijo.
Más del 70% de los clientes de electricidad en Jamaica permanecían sin electricidad hasta el jueves por la mañana, dijo el ministro de Energía, Daryl Vaz, y las líneas eléctricas caídas en las carreteras de la isla.
Muchas escuelas seguían sin electricidad ni agua, dijeron funcionarios de la capital, Kingston.
AYUDA HUMANITARIA INMEDIATA
Los científicos dicen que los huracanes se están intensificando más rápido y con mayor frecuencia como resultado del calentamiento de las aguas del océano causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchos líderes caribeños han pedido a las naciones ricas y muy contaminantes que proporcionen reparaciones en forma de ayuda o alivio de la deuda.
A pesar de que la ONU creó un fondo para que los países en desarrollo accedan rápidamente a financiamiento confiable para eventos climáticos más extremos en 2023, las donaciones no han cumplido los objetivos.
El meteorólogo estadounidense AccuWeather dijo que Melissa fue el tercer huracán más intenso observado en el Caribe, así como el de movimiento más lento y los daños agravados en las áreas afectadas.
Los equipos de búsqueda y rescate de Estados Unidos se dirigieron a Jamaica el jueves para ayudar en los esfuerzos de recuperación, dijeron las autoridades jamaicanas. El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo que Estados Unidos estaba preparado para ofrecer “ayuda humanitaria inmediata” al pueblo de Cuba, un viejo enemigo de Estados Unidos.
Las autoridades de Cuba, que Melissa azotó durante la noche como una tormenta de categoría 3, dijeron que estaban «esperando aclaraciones sobre cómo y de qué manera están dispuestos a ayudar».
Al menos 241 comunidades cubanas permanecían aisladas y sin comunicaciones el miércoles tras el paso de la tormenta por la provincia de Santiago, según informes preliminares de los medios, afectando a unos 140.000 residentes.
Los residentes de Santiago, la segunda ciudad más grande de Cuba, comenzaron a regresar para reparar sus hogares. Las autoridades habían evacuado a 735.000 personas a refugios fuera del cono del huracán y reubicado a turistas en los cayos del norte en hoteles del interior.
Por Dave Sherwood
